作者：长亭渡
“好，我不笑，你快起吧。”嘴上说不笑，林宣眉眼间还是带着几分笑意。
程愫哆嗦了几下，咬牙克服了凉意，火速穿起衣服下了床。林宣兑好了热水，已经端到了屋里。
趁着程愫洗脸的功夫，他到床前把被褥叠好，又把床单铺平整。这些活他都做习惯了，从前他也是这么照顾原主的。只是心境变化了不少，以前觉得是亏欠程家的补偿，现在觉得九郎值得最好的。
他这边收拾完床铺，程愫也洗好脸了。林宣从灶房端进来一壶茶水，是他用烧好的开水泡的杏子茶。是用晒干的杏脯泡的，喝起来有一股微微酸甜的味道，解了白开水的寡淡。
“早起喝点水，润润嗓子。”林宣温润的声音响起。九郎晨起要读书，烧过炭的房间夜里会更加干燥，喝点水润嗓更好。
程愫端起茶碗小口尝了一下，不是很烫，应该是事先晾过了，然后把一碗喝了干净，微甜微酸，一股热流涌入身体，整个人瞬间暖洋洋的，驱散了晨起的寒意。
“好喝！”程愫认真的说道。
不是他夸，阿宣哥煮茶的手艺是真的好。他先前还煮过梨子水、梅子水，味道也都很好。几个姐姐偶尔心血来潮也会煮茶，但她们煮的就没有阿宣哥煮的好喝。
“那明日再给你煮，姨娘买的果脯还剩下一些，应当还能煮好几日的。”
“好，谢谢阿宣哥！”
程愫喝过茶水之后开始读书，晨起他是不练字的，早上实在太冷，他一般都趁下午太阳晒的暖融融的时候再练字，即便如此，手指还是被冻的十分僵硬。
程愫被罗老先生收为关门弟子的事儿，程万山没有让对外声张。他们去刘家村的事儿村里也有人听到了风声，但具体是什么结果，他们是不知道的。
毕竟刘家村跟他们隔了一个山头，冬天天又冷，串门走亲戚的也少，这消息传的便没那么快。
腊月的寒风刮过程家村光秃秃的田垄，带来刺骨的冷意，也带来了越来越浓的年关气息。
临近过年，程家也逐渐忙碌起来。即便是如今不富裕了，这年还是要过的。今年先过今年，发愁的事明年再说。
钱氏这几日开始带着家里的女眷们采买年货。鸡鸭不用买了，这猪肉却是得买，家里人口多，还不能买的少了。
还有饴糖，瓜子儿，果子等吃的，不说是招待亲朋好友了，自家孩子多，也是要吃的。除此之外，还要扯几匹布，给家里人做新衣裳。
腊月二十三之后，年味更浓。钱氏开始领着闺女们扫尘，拆洗被褥。家中银钱依旧紧巴巴，但今年毕竟不同。这是程家遭难后第一个真正意义上的团圆年，也算是新生的起点。
程愫提议，今年年夜饭，不求丰盛，但求用心，每人都做一道拿手菜或贡献一份劳动。这个提议得到了全家响应，连最小的八妹都嚷着要帮忙剥蒜。
一时之间，家里所有的人都忙不迭的动了起来。姨娘和姐姐们绣的帕子也卖了一些银钱，钱氏让他们自己攒着，不用上交给她。年底了她们也可以自己买一些小玩意儿。
眼看到了年根，柴也不多了。才下过一场大雪，外头虽然冷，但处处透着热闹。
几个姐姐在家中一直绣帕子也憋闷了许久，程愫这些时日光顾着埋头读书，也累得不轻。便提议去后山转转，看看能不能去捡点柴回来，或者捡点菌子野菜之类的，就当散心了。
姐姐们自然高兴，她们都是待字闺中的女儿家，平日里总往出跑也不合适，这回一块出去后山转转，她们也乐意。
林宣虽然没说话，但看得出来他也是想去的。只是他并不是对后山感兴趣，而是觉得程愫年纪还小，去后山容易磕着碰着，他不放心，跟过去也能看顾一二。
后山不大，就在他们村子后面，走路过去连半个时辰都不到。
这还是程愫和姐姐们第一次来后山，几个姐姐在镇上待的时间久，第一次到后山逛，感觉很新鲜。
这片山头经常有村里的猎户来里面打猎，不过都是一些野鸡野狐狸之类的，没有什么危险的动物。要往后面的深山老林里走，才会有一些野猪野狼这等危险的动物。
上山捡柴挖野菜的人村民也多，靠山吃山，山上的柴天天有人捡，这东西一到冬天可不便宜。要是遇上极寒天气，甚至还有冻死人的情况发生。
要不怎么总说柴米油盐，这柴字当头呢。冬天炭贵，也不是人人都烧得起的。可这柴却是必需品，万万少不了的。
这腊月里的后山，没有春夏的葱茏，树木只有光秃秃的枝丫，直直的刺向灰白的天，风吹过带着几分哨音，刮在脸上跟小刀子似的。
他们自从搬到程家村之后，用的柴都是买的。冬天柴贵，费钱，他们以后也要经常到山上拣柴，给家里省点花销。
程愫跟着林宣往上走，前面还有四姐程杏儿，以及非要跟来帮忙的五姐程穗儿、六姐程雅宁。
程愫裹紧了钱氏给他做的加厚的小棉袄，小脸冻得有些发红，但眼睛却亮晶晶的，不住地打量着四周。
一来是想活动活动久坐读书有些发僵的筋骨，二来，他脑子里那些农书和杂记里关于山林物产的知识，也想到实地印证一下，看能否在冬日的萧条里，为家里寻摸点额外的补给。比如某些耐寒的可食用的块茎，或者干枯的药用藤蔓。
在山道上没走多久就碰到了村子里的人，都是妇人和哥儿，瞧这也是来拣柴挖野菜的。
婶子们对他们这几个孩子倒是没有什么恶意，反而笑盈盈的问：“你们是程老三家的孩子吧？也上山来拣柴？”
打头的程杏儿落落大方的答道：“是啊婶子，家里的柴不多了，就来碰碰运气。”
他们几个走后，这里的人还在嘀咕，“这陈程老三家的闺女长得就是标致。你瞧那四丫头，模样水灵灵的。”
“可不是，他们家的闺女就没有长得丑的。就连他们家那个童养夫郎，模样也顶顶好看。”
崔婶子道：“他家这四丫头定亲了没啊？我家铁柱今年都十七了，也到了说亲的年纪，这孩子挑，相了好几个他都看不上。我瞧着这四丫头不赖，模样长得好，性子也爽利，我家铁柱指定能看得上。”
旁边人听见这话，忍不住笑话道：“你家铁柱看得上，人家丫头还不一定能看得上呢！而且我可听说，程老三家这四丫头早就定亲了，对方还是个童生呢！你家铁柱能比得了？”
崔婶子脸色讪讪，但立刻反击了回去，“我家铁柱咋比不了？童生又不是秀才，秀才才叫功名呢。那还不一定能考上秀才呢！不像我家铁柱，那可是种田的一把好手，个子高力气还大，还是个会疼人的，读书人身子骨都弱，说不准风一吹就倒了，能顶个屁用。”
亲妈眼滤镜比城墙还厚，本来就是打趣的话，说的人家反倒不乐意了。
“再说了，他们家四丫头定亲了，那不还有五丫头呢。我瞧着那五丫头长得也不错，平日里少见她出门，也不知道性子咋样。”
旁边的村里人撇撇嘴，就他家铁柱那样，还肖想人家老程家的姑娘呢。
程愫几个人可不知道这茬，他们这会儿已经到了山上。
“这山上冬天可真空啊。” 程杏儿哈着白气，搓着手说道。她手里拿着根粗树枝，不时拨开挡路的枯藤。
“是啊，叶子落了，柴倒是好认，可也都是被雪压过雨泡过的，干爽的树枝难找。” 五姐程穗儿应道。
她性子虽烈，但眼神却细，边走边留意着坡上那些倒伏的相对干燥的灌木枝条。她背上还背着一个不大的竹筐，希望能有些意外收获。
六姐程雅宁年纪小，倒是兴致最高，跑前跑后，眼睛专往树根底下瞅，盼着能发现几朵倔强又不怕冷的蘑菇，可惜一无所获。
林宣观察了一会儿，摇摇头，对程愫道：“九郎，看这土和风向，向阳背风处的干柴恐怕早被村里人搜捡过好几轮了。菌子更是不用想，温度湿度都不够。咱们往那边沟里走走？可能会有些老藤。老藤木质硬，耐烧，或许有枯死的。”
程愫眼睛一亮，夸赞道：“阿宣哥，你懂的可真多，那咱们就往那边沟里走走看。”
程杏儿听见这话道：“这你就不知道了吧？咱们几个里面，就数宣哥儿最有能耐了，姨娘可是在我们面前经常夸他呢。”
林宣还没到程家时，在林家过得并不好。年仅五岁就跟着爹娘上山捡柴挖野菜了。他胆大心细，不论什么农活儿他一学就会，而且做的还好。钱氏经常在他们几个姐妹面前夸林宣。
林宣低头腼腆笑了一下，几人依言转向一条更僻静的山沟。
这里积雪还没有彻底融化完，踩上去有些咯吱作响，更显山林的幽静。正低头寻找时，前方不远处传来“咔嚓”一声脆响，像是枯枝被踩断的声音，在寂静的山里格外清晰。
姐弟几个立刻停下脚步，有些紧张地望过去。
只见一个高大的身影从一片密集的枯灌木后转了出来，肩上扛着一大捆码得整整齐齐的干柴，瞧着沉甸甸的，柴捆的比他的人还高出一截。
那人显然也没料到这僻静处有人，脚步顿了一下。
那是个年轻的男子，约莫二十出头，身材魁梧结实，大冬天的穿着一身薄薄的洗得发白的棉衣，上头还打着整齐的补丁。他这身高实在是优势，瞧着得有一米九了。
这人腰间束着皮带，别着一把带鞘的短刀，还拿了几样简单的绳套工具，脚上是结实的兽皮靴子，沾满了泥雪。
他的脸有几分铜黑，大概是常年在山里走动，被山风吹的有些粗糙。但眉宇端正，一双眼睛在看见他们时，先是警惕，而后看见对方是几个姑娘家，还有哥儿，随即又带着一丝不易察觉的局促。
最引人注目的是他肩上的柴捆，全是手臂粗细而且劈砍整齐的硬木柴，干燥得很，一看就是上好的柴火，在这时节极为难得。
这是石默今天一天的收获，他是个猎户，眼看就要过年了，山上的猎物不好寻，他索性到山里面人迹少见之处多捡了一些干柴，拿到镇上也能卖不少钱。
“你们……是山下程家村的？” 青年先开了口，声音有些低沉，带着山里人特有的那种实在劲儿。这里离程家村最近，他也是猜测着问的。
程杏儿是他们几人中最年长的，这时候站出来主动开口道：“是，我们是山下程家村的。”
“我姓石，叫石默，是前头清河村的猎户。”他肩膀动了动，将那巨大的柴捆更稳地扛住，目光很自然地落在了刚才回他话的程杏儿身上。
程杏儿被他看得有些不好意思，微微低下头，下意识扭过头去，拉了拉自己的头巾。
石默似乎也意识到自己看得有些直，赶紧移开眼神，脸上掠过一丝尴尬的暗红。
他笨拙地开口解释道：“我、我刚从那边山坳过来，那边有片背阴的崖壁，下面有些往年倒伏的老树，还算干爽。冬天猎物不好打，就顺手收拾点柴火。”
他顿了顿，目光在几人身上扫过，尤其在看到他们手里空荡荡的绳子和小筐时，明白了什么。
看着程家姐弟几乎空手的模样，犹豫了一下，实诚地说：“这会儿山里好捡的干柴确实不多了。菌子野菜更是没有。你们……是来找柴的？”
程愫一直在悄悄观察这个年轻的猎户。见他举止稳重，目光清明，没有一般二流子的油滑气，言谈也实在，便上前一步，仰头道：
“石大哥好，我叫程愫，这是我的几个哥哥姐姐。家里柴火快用完了，还没顾得上到镇上买。想来碰碰运气，顺便看看有没有别的山货。看来是我们想简单了。”
石默心里又一阵惊讶，原来他就是程家村那个程愫。程愫为他和离的二姐姐仗义执言的事情他也听说了。不过他并不认为这有什么不好，当弟弟的维护姐姐，说明他是个好弟弟。
他点点头：“程小兄弟说得是。这季节，山里寻山货不易，柴火也难捡。”
他瞥了一眼自己肩上沉重的柴捆，悄悄看了程杏儿一眼，又飞快的把眼神挪开。然后将柴捆小心地靠着一块大石头放下，柴捆瞬间发出沉闷的响声。
“我这儿柴多，一个人也背不了太多下山。你们要是不嫌弃，分些去。”
他说着，不等程家姐弟反应，就动手解开捆柴的麻绳，利落地从里面抽出足足二三十根品相好又相对细些方便背负的干柴，很快重新拢成一小捆，用剩下的一截绳子麻利地绑好。
“这怎么好意思！” 程穗儿连忙摆手，“这都是石大哥你辛苦捡的。”
“没事儿，山里的东西，谁用不是用。而且我那柴还多着，不缺这点。” 石默语气平淡，仿佛只是做了件再平常不过的事。
他将那小捆柴递过来，目光又不由自主地飘向程杏儿，见她正看着自己，两人目光一触，石默像被烫到似的立刻垂下眼，耳朵尖却更红了，声音也低了些：“拿着吧，天冷，早点回去。”
程杏儿看着那捆被捆扎得结结实实的干柴，又看看青年那张被寒风吹得发红的脸，脸上写满了诚恳。
她伸手接过柴捆，确实比看起来还要沉实，低声道：“多谢石大哥。但这柴是你辛苦捡的，我们不能白拿。就当是我们向你买的，这钱你拿着。”
程杏儿出门带了荷包，荷包里装的有她绣帕子挣的银钱，虽然没多少，但买这点柴用还是够的。
石默却没接，他推拒道：“不用了，这么点儿柴也不值什么钱。”
说完他重新背起他的那捆柴，仿佛想立刻离开这让他有些手足无措的地方，“那个、山路滑，你们下山小心，我先回去了。”
说完便脚步匆匆的走了，程杏儿还愣在原地，她还没把赢钱塞给他呢。算了，若是下次有机会遇见，再还给他吧。
直到石默走远，程穗儿才道：“这个石大哥，力气好大！人也好！”
程愫也感慨：“是啊，这柴可真不错，又干又硬，比我们在山下捡的强多了。这人看着也实诚。”
程愫将刚才的一切看在眼里，他年纪虽小，心思却通透。他觉得这个叫石默的猎户，眼神干净，举动坦荡，应当是个靠得住的人。
至于石默的局促……十岁的程愫眨了眨眼，将其归类为“山里人淳朴，不擅与外人打交道”。
程杏儿没说话，只是默默地将柴捆往自己肩上试了试，调整到一个更省力的位置。
她从前很少做这种粗活，乍一背还有一些不适应。但她是他们几个里面最年长的，不能让几个小的看了笑话。
林宣倒是主动提出他来背，他虽然比程杏儿小了三岁，但个头却比她高一些，身体也更结实一些。
但程杏儿是他们几个里面最年长的，不能让几个小的看了笑话，就拒绝了。最后几个人商量，若是背不动了就换人，不要勉强。
下山的路上，程穗儿不住地打趣她姐程杏儿，两人只差两岁，平日里关系极好，她在程杏儿面前说话也没大没小。
“姐，你刚才是没看见，那石大哥的眼睛都要长你身上了，肯定是被我这漂亮美艳的姐姐给迷住了！六妹，你说是不是？”
一旁的程雅宁也跟着点点头，“嗯……好像是吧。”
“六妹，你怎么也跟着你五姐胡闹？还有你，程穗儿，你别在这瞎说，败坏人家的声誉！而且你忘啦，你是有准姐夫的！小心这些话被你准姐夫听见，他该不高兴了。”