作者：顺颂商祺
华灯宫宴，群臣毕至，就连远在晋中的魏王都来了。殿中席位分列，文武百官按品阶依次而坐。
皇帝与群臣举杯共饮，觥筹交错，好不热闹。
二皇子沈嘉身边簇着一群人，看着好不风光。
沈砚身边就冷清多了，穿着绯色官服，坐在王侯将相之间，一个人喝茶。
三皇子沈湛今年才六岁，因为小时候落水被沈砚救过，所以他喜欢这个哥哥。
沈砚刚坐下，沈湛就跑过来，问他伤势如何了，岭州好不好玩，诸如此类的话。沈砚还没痊愈，只能以茶代酒，有一搭没一搭地回着。
“你身边是不是没人呀？”沈湛问，“我能挨着你坐吗！”
沈砚道：“今日并非家宴，还是依礼部的排布坐吧。”
小皇子鼓着嘴，不情不愿地“哦”了声，坐回自己的位置。
沈砚摸摸沈湛的脑袋，笑着说一会再去找他玩儿。
酒过三巡，公卿达官们都醉得飘飘然。
颜和谦也应酬完了，端着酒盏，脚步飘忽地来到沈砚身边。
沈砚轻声问：“外城的人都安排好了吗？”
颜和谦小声说：“安排好了。”
沈砚点点头，面上笑着举杯，假装推杯换盏：“颜大人，请����”
颜和谦仰头喝完，环视了一圈，低声问：“奇怪，宫宴这么大事儿，居然不见晦深来守卫？”
沈砚说：“宫城有羽林卫在，他来做什么？”
颜和谦不满：“康乐县主都来了，他为何不能来？”
沈砚问：“又关馨儿什么事？”
“你不知道？”颜和谦愣了，“朝中都在传，陛下怕是要给康乐县主和秉夜使指婚呢。”
沈砚脱口道：“荒唐！”
“哪里荒唐？魏王虽遥领雍州牧，手中却无实权。晦深那可是实打实地能调动北衙诸卫，还统领清夜台，若真能结为姻亲，于双方都有好处。依我看，陛下此举圣明的很。”颜和谦分析道。
沈砚持保留态度，撇开头，没有接受颜和谦的敬酒。
颜和谦不在乎这酒有没有被敬到，自己笑眯眯地喝了，还看了皇帝一眼：“其实我觉得，你也逃不掉了。当初是因为批算说你二十三生辰后才宜婚配，又碰上周皇后那些事，才一直拖到现在。可如今连二皇子都已成婚，陛下又指婚到县主头上，我估摸着等你伤好，就该轮到你了。”
颜和谦说完，狡黠地拍拍沈砚的肩膀，叫他好生等着。
沈砚不耐烦道：“酒喝完了，颜大人快回座吧。”
菜过五味后，皇帝抬手示意舞姬们退下。殿内安静下来，唯有烛火噼啪作响。
皇帝放下酒樽，目光落在覃旬身上，声音飘荡在大殿之中：“覃爱卿，春闱将至，遴选天下英才，乃重中之重。朕思虑再三，觉得嘉儿心性尚可，可多历练一番。”
殿内众人皆是一怔，气氛变得微妙起来。
春闱主理何等重要，历来是文臣重臣的工作，从未有皇子插手的先例。沈嘉的老师赵复礼因雇凶杀人等事刚被处以烹刑，沈嘉本应地位尴尬，可皇帝居然仍让他监理春闱，摆明了是想让二皇子与沈砚分庭抗礼。
覃旬明白皇帝的用意，只是他从前与沈砚有许多私交，此时若是接了这个差，怕是和沈砚那边会生嫌隙。可若是不接，覃旬本就有“李党”之嫌，因学识才逃过一劫，公然抗旨怕是会直接掉脑袋。
覃旬权衡再三，决定道：“陛下圣明。二皇子天纵英才，聪慧过人，若能主理春闱，定能为朝廷选拔贤良。臣定当尽心辅佐，不负陛下所托。”
沈嘉当即站起来，对着御座深深一揖：“儿臣谢父皇信任，定当跟随覃大人悉心学习，不敢有半分懈怠！”
说罢，沈嘉挑衅似的，朝沈砚看了一眼。
沈湛少不更事，奇怪地问：“春闱这么重要，为什么交给二哥哥？”
曹贵妃笑着说：“自然是因为你二哥哥出色。”
沈湛又问：“砚哥哥不出色吗？”
皇帝打断他：“砚儿有其他重要的事要做。”
沈湛半信半疑：“好吧。那以后我也要努力，做两位哥哥一样出色的人。”
小孩子三言两语，把大殿众人逗乐了，大家配合地喝起酒来。
沈砚端起茶盏，浅浅抿了一口，嘴角勾起一抹冷淡的笑意。
宫城歌舞升平，烛火通明。
御门大街尽头，矗立着一座巨大的盘龙石雕。
那是大景高祖皇帝所立，在锦杭城中巍峨耸立，历经百年风雨，仍旧气势恢宏。
这座象征着无上皇权的石雕之下，却围满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
他们都是从南方诸州县逃荒而来的百姓，连日的水患摧毁了家园，田地被淹，颗粒无收。
走投无路下，他们只得拖家带口，一路乞讨逃往锦杭，期盼能在天子脚下求得一线生机。然而城门紧闭，守城士卒不许流民入城，他们只能在城外风餐露宿，饥寒交迫。
年迈的老妪腿上带着大水留下的溃烂伤口，流脓流血，无药可医，小儿的衣衫被荆棘撕成碎片，皮肤上布满了冻疮。
“好冷啊……总算暖和点了……”老妪拿着抱着孙女，守着一团火，不停地跺脚取暖，“乖囡囡，再忍忍，忍忍就能有吃的了……”
这话刚说完，她怀里的孙女头一歪，连哼都没哼一声，竟是彻底没了动静。
老妪愣了半晌，才猛地反应过来，抱着冰冷的小身子失声痛哭：“儿啊！你跟着我，没吃过一顿饱饭，没穿过一件暖衣，就这么走了……朝廷不管我们，老天爷也不收我们啊！”
哭声像是一根引线，点燃积压已久的愤怒。
一个粗布褴褛的中年男人站起来，对着盘龙石雕破口大骂：“我们年年交粮纳税，可朝廷是怎么对我们的？大水淹了田地，官府不管，我们逃到都城，却连城门都不让进！”
“没错！什么盘龙圣物，连顿饱饭都给不了，要这圣物有什么用！”
“官老爷们吃得脑满肠肥，我们却要饿死在街头，这天下还有公道吗！”
“他们拿着我们的活命钱享福，却让我们活活饿死！”
“我们要见官！我们要活命！”
怨声载道，原本只是围火取暖的流民，渐渐被愤怒裹挟，场面开始失控。
一队巡夜兵丁手持刀枪，循着火光与喧闹声赶来。
领头的队正见流民聚集在石雕下纵火喧闹，厉声呵斥道：“哪来的刁民，竟敢在此聚众滋事！”
流民们本就满心愤懑，被这么一喝，更是无人肯退。
为首的梗着脖子喊道：“我们就是想讨口饭吃，凭什么赶我们走！”
“还敢狡辩！”队正当即下令，“给我拿下，若有反抗，格杀勿论！”
兵丁们手持刀枪，蜂拥而上，对着手无寸铁的流民挥刀便砍。
一声凄厉的惨叫后，为首那人跪倒在血泊中，捂着胳膊哭喊：“官兵杀人了！这是要逼死我们啊！”
流民的怒火彻底被点燃，绝望化为疯狂的反抗，他们捡起地上的石块、木棍，朝着兵丁冲去。
“跟他们拼了！反正都是死，不如拼一条活路！”
嘶吼声震天动地，流民们如同潮水一般涌向兵丁，冲击着城门。哭喊声、怒骂声、打斗声混杂在一起，火光冲天。
“报����”
袁公公面色惨白，跌跌撞撞地冲入大殿，不顾礼仪，跪倒在御座之下：“不好了！外城爆发民乱，流民聚众纵火。多亏秦大人出手，才稳住局面！”
丝竹之声戛然而止，群臣纷纷跪倒在地，噤若寒蝉。
皇帝将袁公公拎了过来：“你，刚才说什么？”
袁公公战战兢兢：“流民……聚众纵火……”
“流民？”皇帝大怒，把酒樽摔倒地上，“内城重地，哪来的流民？城防司何在！”
城防司慌忙跪下来，声音越说越小，最后几乎听不见了：“禀陛下，南、南方诸州县水患，虽岭州之灾已平，可、可其余二十九州县仍、仍在饥荒，兴许是走投无路，才想来锦杭寻个生机……”
“户部呢？”皇帝厉声问，“朕让你放粮救灾，为何百姓流离失所，被逼至锦杭作乱？”
周贤是户部侍郎，如今户部尚书公出未归，只有他来参加这华灯宴。他心道自己点儿背，也知此事躲不过去，只好硬着头皮从人群中走出来，跪倒在地：“回陛下，放粮事宜确实归户部管辖，奈何国库粮秣空虚，实在无粮可拨，臣等也是束手无策啊！”
“无粮可拨？”皇帝闻言，更是怒不可遏，“每年赋税无数，难道都凭空消失了不成？周贤，你敢欺瞒朕！”
周贤吓得连连磕头：“臣不敢欺瞒陛下！岭州连年堤坝溃决，良田尽毁，先前为修缮水道已耗费半数银钱；南方三十州县因水患错过春耕，秋收颗粒无收，都靠朝廷赈济，又是耗粮无数。”
他顿了顿，声音愈发苦涩：“除此外，羌西边境战事未平，大军驻守边疆，粮草军械每日消耗巨大，需源源不断输送补给。如今国库储粮储银，大半用于西北军务与南方赈灾，早已入不敷出。若再拨粮赈济逃荒流民，羌西前线军粮就要断了。将士们无粮可食，边境必将失守啊！”
“少跟朕算这些虚账！”皇帝脸色铁青，“你就告诉朕，若要平南方三十州县之患，还差多少粮食？”
周贤行大礼，跪着不敢起来：“还、还差……”
他身边已经乌泱泱跪下来一片，周贤左顾右盼，发觉无人能帮自己，绝望地磕了个响头，破罐子破摔似的说：“九十万斛！”
“多少？”皇帝颤抖着站起来。
群臣通通匍匐在地，无人敢应声。沈湛吓得哭出声，宫女赶忙把他抱走了。
皇帝气得拍着御座，厉声怒骂：“一群废物！朕养你们何用？年年征粮，年年赈灾，到头来居然……征出九十万斛的窟窿来！？”
咣啷啷的，皇帝掀翻了桌子，酒樽金盏滚了一地。
皇帝气得喘不过来气，大声吼道：“朕今日就要你们拿出办法！若想不出对策，全都罢官免职，以谢天下！”
无人敢触霉头，大殿里静得可怕。皇帝气得咳嗽起来，袁公公慌忙端来一只盛满药汤的玉碗。
“滚！”皇帝正在气头上，一脚踹翻袁公公，咳得更厉害了。
袁公公听话地滚下台阶了，跟群臣一起跪着，不敢说话。
不知道等了多久，沈砚跪得腿酸，便抬头看了一眼皇帝，在众人惊愕的目光里站起来，一步步走到大殿中央，烛火映在他端方如玉的眉眼上。
“父皇息怒。”沈砚的嗓子已经恢复大半，听起来平和而有力，“儿臣有一计，可解眼前之困。”
皇帝目光复杂：“你？”
沈砚朗声说道：“如今国库亏空，根源在于水患和羌西。战事暂不提，然漕运官员与地方豪绅勾结，以次充好，才致水患不绝，巨额粮银不翼而飞。若能顺着岭州的线索清查沿途其他州县，近则命涉事者行纳粟赎罪之例，远则清丈括田，那么，诸困皆可迎刃而解。”
皇帝拳头紧握，上下打量起沈砚。
此前沈砚曾同他说过岭州之事，可漕运牵扯甚广，如今西北战事吃紧，李党风波刚平，他本不愿再起风浪。
而今晚，国库、流民都指向那份被他压下的名单，这到底是巧合，还是有人有心为之？
沈砚高声说：“父皇心存仁厚，要念及朝堂稳定与皇家颜面。因此，此事儿臣愿一人承担，即便引来非议，也与朝廷无关，绝不会有损父皇圣名、动摇朝局根基。”
此言一出，满殿皆惊。