作者：星海浮萍
一只手臂环绕过艾瑟的后背，另一只手臂则稳稳地托在他的膝弯处，把人从舱里捞了起来。
他没怎么使劲，也不似之前那么小心翼翼，为了避免任何不必要的触碰，只是松松垮垮地托住艾瑟的身体。
重心不稳让艾瑟有些没有安全感，双手在虚空中不安地摸索最终像是抓住了救命稻草一般，紧紧攥住了孔苏领口边缘的衣料。
这个无意识的动作，使得两人的距离瞬间被拉近，艾瑟的脸颊几乎贴在了孔苏的胸口。温热的呼吸透过单薄的衣料传来，那一小片接触区域，迅速升温蔓延。
孔苏咬牙道：“殿下，您是打算把我直接勒死在这里，好继承我的飞船吗？”
艾瑟不解地看着他，这双干净得不染一丝杂质的目光，反倒让孔苏觉得自己刚才那句话有些不怀好意。
在他原本的计划之中，是以王子为饵，引诱潜藏在幕后的“饲养员”现身，然而王子却生病了，这个生命的脆弱程度可能超乎他的想象。
曾经孤身前往那些危险的行星，九死一生时，孔苏也没有现在这般不安，他能感觉到自己的动作明显更为急躁，并且大脑运作速度在加快。
生理反应不会骗人，他的精神正高度紧绷。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，快步回到飞船的驾驶室，指尖迅速而准确地启动了引擎，低沉的轰鸣声在寂静的机舱内响起。
弧矢已经恢复了全部的功能，重新接管了飞船。当然，在孔苏眼里，弧失的作用仅仅是让电脑在运作的同时制造一些聒噪的杂音罢了。
内星环是不可能有这种药物的，就在他这么想的时候，屏幕上出现一张巨大的星图，就算是生命基地正在逐渐没落的央星环，也不能保证每个行星上都有医生或者基础药物。
靠内那一圈住人行星受内星环影响较大，机会微乎其微，唯有外环那些行星或许有希望。
孔苏的目光锁定在一颗叫“鹤”的行星上。
这颗行星处于中星环中部靠后的位置，因为其独特的外形和悠久的历史，曾获得行星选美大赛前五名。
“我注意到飞船上多了一个人类。”
孔苏正在查看“鹤”的基础数据，分出点精力道：“谢谢提醒。”
弧失：“我并不反对您带人上飞船，但是我需要进行一个风险评估，请您告诉我客人的身份。”
孔苏不解道：“你多久没更新数据库了？”
弧矢：“是您将我屏蔽了，才导致我的接口出现问题。即使我的年龄相当大了，但是我依然是最先进的智能生命体。”
孔苏懒得和机器人争辩，突然想到了什么，“对他做个扫描。”
“哪一方面？”
孔苏目光如炬，“心灵。”
“扫描开始，预计需要十分钟，”
过了一会，弧失严肃道：“数据库更新完毕，透过虹膜判断，飞船上的客人正是帝国的王子。我无法判断其危险等级，您的行为无疑是在引火烧身。”
孔苏仍然全神贯注地看着星图，已读乱回：“治疗发热症状的药物是什么？”
弧矢：“您是说抗生素吗？两千年前抗生素非常常见，我不认为抗生素在内星环依然存在。”
在锁定目的地后，孔苏命令弧失计算飞行时间。
“根据您过往的驾驶习惯进行匹配计算，平均航行时间约为四天。”
“用最快速度。”
“三天。”
孔苏仍然不满意。“计算极限速度。”
弧失开始喋喋不休，“根据当前星图和飞船性能分析，从欧申纳斯抵达目标星系总共需要进行五次超空间跃迁。有史以来，人类跃迁的极限是间隔五小时一次，但是这是相当危险的，我建议您不要这么做，除非您是一个极限运动爱好者。”
孔苏坚决道：“执行极限速度。”
输入命令后，弧矢警告道：“短时间内多次跃迁对驾驶员非常危险。”
第三次确认后，弧矢才开始重新计算路线和方向。
孔苏去医疗舱注射了一阵稳定剂，这可以让驾驶员段时间高度集中注意力。精神稳定剂作为一种军用物资，通常是在战时才使用的。
飞船已经飞出了欧申纳斯的大气层，在开始第一次跃迁前，孔苏来到了睡眠舱。
艾瑟已经睡着了，模模糊糊地轻轻呼唤着什么，孔苏凑近了些，才听清他叫的是“妈妈”。
在帝国，人类早就没有母亲或者父亲了，两者合二为一，都变成了生命基地。
孔苏把用冰水浸泡过的织物放在艾瑟额头上，又轻轻地拍了拍他仍然发烫的脸。
艾瑟慢慢张开眼睛，意识缓慢从梦境中升起。察觉到什么东西贴在嘴唇上，随即意识到，那是一根吸管。
孔苏轻声问：“要喝点水吗？”
他不会注意到自己的声音温柔得不可思议，但是却被弧矢偷偷计入了数据库。
弧失一板一眼道：“很高兴见到您如此对待一个碳基生物。”
就在察觉到自己即将被屏蔽后，弧失很聪明地换了一个话题，“先生，测试结果出来了，根据黑曜石反应出的能量波动强度，以及刚才的心灵扫描结果进行比对分析，我初步判断他的心灵等级达到了十级。”
“并且，他的心灵敏感程度超出想象，如果不是他现在非常虚弱，精神力被分散，我根本无法对这么一个心灵进行扫描。”
第18章 “鹤”
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睡莲，一种古老的水生植物，在地球时代的神话传说中，通常有和死亡相关的隐喻。传说之中，死亡之神奥赛利的圣冠就是莲花状，睡莲暮合晨开，象征着“重生”。
在卡奥斯的气候还没这么宜人的时候，从潘多拉带过来的种子成活率不到一半，另外那部分无一不是经历了无数代植物学家的培育与改良，才终于适应了异星土壤，艰难地吐出嫩芽。
睡莲就是其中之一，它们在卡奥斯的湖水里失去了活性，直到几十年前，科学家才培育出第一朵睡莲。
在明镜般的水面上，水波颤动，睡莲漂浮其上，轻盈如白羽毛般的花瓣轻轻摇曳，这样迷人的花朵值得几千年的等待。
皇帝不常驾临这片花园，他依然英俊而年轻，眼神却深邃忧郁，仿佛笼罩着一层无法抹去的阴霾。他的肩膀微微下垂，整个人仿佛被沉重的负担压垮。
好像全银河的担子都压在他身上，但是的确如此吗？
他反问自己，得到的答案却是否定的，他可以说是卡奥斯最清闲的人，甚至继承人莱拉公主都有更多的事情可做。
花园的景色并没有让他感觉好一些，在极短的等待后，他的臣下到了。
生命协会会长霍希已经将近一百岁，双目依然有神，只有鬓角的一点灰白色告诉人们他已经不那么年轻了。
他的脚步依然轻快而有力，在距离皇帝三米之外，行了个标准的觐见礼。
皇帝冲他摆摆手，是请他过去的意思。
霍希看着皇帝长大，比其他人更加亲近些，他劝慰道：“陛下，听闻您最近时常心绪不宁，您该服用舒缓片了。”说罢，一名使者就端着一个精美的绿色圆盘走了过来，盘子里是一颗小小的药片，以及一小杯水。
在众人的注视下，皇帝服下了舒缓片，他眼里的那点阴霾几乎一扫而空，面容也变得和煦起来，就像在电视上那样。
皇帝轻松地说：“多谢提醒，我总是忘记。”
“您是在为王子殿下忧心吗？”霍希目光微微一凝，脸上挂着和蔼的微笑，“王子殿下非常聪明，只是身体虚弱些。”他话锋一转，用只有两个人才能听到的音量继续道，“何况您明白，他不能再留在卡奥斯。”
听完这句话，皇帝沉默了一瞬，很快笑了起来，他的笑容总是那么勉强。
“的确如此。”
霍希叹了口气，在那一瞬间，他几乎有些心疼这个年轻的皇帝，“或许您需要一个伴侣，那名女子已经去世很多年了，您还相当年轻。即便是先皇，也曾拥有两位伴侣，而您......至今孑然一身。”
“我并无此意”皇帝的语气斩钉截铁，仿佛在捍卫着某个不容侵犯的领域，“我不需要任何人的陪伴。”
“好了霍希，”他的目光从平静的湖面收回，转向了眼前的臣下，“我们还是回到正题吧，最近首相有什么新的动向吗？”
“邬图首相不久前去了一趟欧申纳斯。”夏普似乎意有所指。
“欧申纳斯？”皇帝的眉头微微一皱，“欧申纳斯并非帝国的战略要地，他去那里做什么？”
“陛下，您有所不知，”霍普的语气中带着一点担忧，“欧申纳斯的地位确实非同一般。它是帝国重要的商业枢纽，每年的税收贡献更是位居各星系之首，欧申纳斯的总督一职，一直由首相直接指派。”他顿了顿，声音更低了，“我不能确定其中有多少进了首相的私人腰包。”
察觉到皇帝微微绷紧的下颌，夏普接着说：“陛下，您看起来有些没有耐心了，我知道您厌倦无休止的政治斗争，接下来的消息，您会更感兴趣的。”
夏普直视着皇帝的双眼，“自王子殿下离开卡奥斯后，我们一直派人暗中跟随保护。几天前，他悄然登上一艘不起眼的商船，前往欧神纳斯。”
在皇帝克制而锐利的目光注视下，夏普深吸一口气，继续道：“然而，就在一天前，那艘商船在短时间内多次跃迁，我们跟丢了。”
***
鹤的历史比帝国还要长得多，倘若对人类史稍有研究，就会发现这个星球的名字就带有很浓的古代东方文化特征。
前帝国时代，地球上有许多不同的国家，几乎每一个都有自己独特的文化，故而第一批星际殖民者所占领的行星通常具有很明显的地域特征。到了帝国时代，原本的秩序早已土崩瓦解，幸存者们被迫放下持续万年的仇怨，团结到一起。
帝国成立后新殖民的行星，通常是千篇一律的。这使得这些早期行星变得独特，大部分成为热门的旅游地，比如知名的“紫苑”星。
鹤的行星表面被一层厚厚的冰盖包裹，外观呈白色，反射的光经过带有特殊隔膜的窗户，依然有些灼人。这颗耀眼的行星在南北极却有两块不反光的地表，从近地轨道上看是近乎黑色的。
通过超波望远镜，可以看见这颗星球的城市全部建在冰盖之上，房屋也都被冰雪覆盖。若是轨道离太阳再远一些，恐怕就不再适合人类居住了。
然而，鹤的地壳运动却相当活跃。在晨面的赤道附近，有一个活火山群，正在源源不断地往外喷出岩浆，像丹顶鹤头上的红点，所以被首次登陆的殖民者取名为“鹤”。
远星号正在等待来自地面基站的准入指令，在银河，进入任何一颗住人行星之前都要经过这个程序，擅自着陆属于违反太空法的行为。
“鹤”没有像内星环那样先进的空间站，只有几个环绕轨道飞行的几个太空船。
随着一声轻微的震动，气闸门缓缓开启，一位身着制式工作服的年轻女性走了进来。她留着干练的短发，进入飞船后立即开始执行检查程序。
她手中握着一台检测仪，一道细长的红外光束从仪器前端投射而出，沿着飞船的内壁缓缓游走，细致地扫描着每一寸空间。
在确认飞船上除了人类没有别的生物后，女人才让孔苏出示他的通行证。除了内星环，其他行星的海关通常不会大费周章用基因检测来验证来访者身份，只需要有母星的通行证即可。
孔苏神色自若地将自己的通行证传送到了海关终端上。
那名海关官员神情专注地在屏幕上仔细核对了一番，随后抬起头，那双如同猫头鹰般锐利而警惕的眼睛微微眯起，直直地看向他：“我们的红外检测仪显示，这艘飞船上还有另一位生命体，请让他出来接受检查。”
孔苏衬衫上面几颗纽扣早就不翼而飞，露出轮廓分明的肌肉线条，皮肤上零星有些淤青，手上不知道时候戴上了几枚看起来就价值不菲的戒指，他抚摸着戒指光滑的外壁，用轻浮的语调回答：“哦，你说他啊，那是我的小宝贝儿，恐怕现在不太方便见客，阁下。”
他的语气非常暧昧，海关朝飞船内部撇了一眼，声音异常冰冷，“我们必须要通行证。”
“通行证？他没有那种东西，阁下。我可是花了大价钱才买到他的，啧啧，那可真是一笔不小的数目。”孔苏懒懒散散地靠在椅背上，像是没有骨头一样，脸上还带着一种恰到好处的戏谑。
女官员的眉头紧锁，不悦道：“您的意思是，他是您的财产。”买这个词，让她感到生理上的不适。
“没错！”孔苏刻意提高音量以掩盖睡眠舱中可能传出的声响，“我老家那边都这样！多买几个伴侣，炫耀财富嘛！他们和仓库里的货物没有区别，怎么会有通行证。”
女官员的嘴角不易察觉地向下撇了撇，她的鼻翼微微翕动，此刻似乎连飞船内的空气都变得污浊起来。
“您的入境许可已经确认。”她生硬地说，手指在终端上干脆利落地敲击了几下，明显想尽快结束这次检查。
官员的脑海中闪过许多关于外星环的骇人传闻：那是一个充斥着暴力、混乱和不公的阴暗角落，居住着一群无礼的野蛮人。
她暗自庆幸自己出生在中央星环，一个还算文明的地方。虽然中央星环的地位无法与资源丰富、科技发达的内星环相比，但至少他们拥有一个文明的社会准则，不会像某些边远行星那样，将智慧生命视作可以随意买卖的货物。