作者：长亭渡
一入冬，天气便骤然冷下来了。
白日短，夜间长，天亮得晚，黑得早，总觉得日子都变得快了许多，这一眨眼便到了十一月底。
程家老宅的院子在十一月里显得比往常空旷些，老树的叶子已经落尽了，光秃秃的枝丫伸向灰白的天空，风从外面灌进来，带着干冷的泥土气息。
程愫进京的日子定在十二月初，也没几天时间了。自从两个姑娘大婚之后，程家老宅便进入了另一种忙碌，不是办席时的热闹，是一种沉甸甸的带着离别的意味的筹备。
钱氏把家里能翻出来的棉花都翻了出来，铺在炕上，边挑边念叨：“这些是今年的新棉花，做袄子又舒服又暖和，赶在出发之前，让宣哥儿给你俩各自做一身冬天的夹袄穿着，带去路上穿。前几天我还去镇上找猎户买了几张皮子，给你做个围脖，京城比咱们这儿冷，得带上，考试的时候也能穿。还有这双棉鞋，娘新做的，比靴子暖和。”
程愫站在旁边，不知道该说什么，只是应着。其实这些东西宣哥儿一个月前就开始给他做了，现在他的屋里还放着两套崭新的棉袄棉裤，还有棉鞋。但娘交代的这些都是她的心意，程愫十分感动，全都收下了，也好叫他娘放心。
宣哥儿收拾完衣服被褥，又帮着收拾书袋，把笔墨、砚台、还有自家相公常用的几本书一样一样装进去，。
程莲香在灶房里烙饼，烙了厚厚一摞，用油纸包好，放进一个干净的布袋里。
临近出发前两天，程万山蹲在院子里，把那辆从镇上租来的马车检查了一遍又一遍，车轮上足了油，车棚的布帘重新缝过，连车辕上的绳子都换了新的。
此去京城路途遥远，光靠家里的老黄牛显然不行。他在县里雇了一辆带棚的马车，还专门雇了一个车夫。
说起来那车夫林宣和程愫也是认识的，便是之前就给他们赶过车的林虎。林虎现如今十八岁左右，身子骨比从前强壮了许多，想来这几年的生活有所改善。
这次也是巧了，程万山去找车夫的时候他刚好在，这几年他一直在干着给客人赶车的活，东南西北到处跑，他胆子大直接自告奋，说他从十岁就会赶车了，年轻又强壮，脑子好使，没少在外面跑，对北边的路也熟。
他来程家试车那天，在院子里转了两圈，看了看车棚，又检查了一下车轮，便点了头：“这车跑远路没问题，就是路上颠，得把东西捆结实些。说完之后才发现他是给以前的那个好心人秀才公赶车，还真是缘分。”
林宣在屋里收拾完东西，又去在灶房里收拾。他把干粮、水囊、换洗衣物一样一样装进一个旧藤箱里。钱氏从屋里出来，走到他旁边说道：“宣哥儿，路上冷，你多穿些。”
林宣应了一声，又往藤箱里塞了一双厚棉袜。
“有你在路上照顾愫儿，娘放心。等到了地方，记得写信回来。”她嘴上说着放心，但还是忍不住多叮嘱几句。
第135章
启程那日, 天还没亮，程家就亮起了油灯。
程愫穿好衣裳从屋里出来时，院子里已经站了不少人。程万山站在马车旁边, 钱氏站在灶房门口，其他人站在廊下。晨风从院门口灌进来，带着冬日的干冷气息, 吹得人脸上发紧。
程愫在院子里站定，朝众人看了一圈, 没有说太多话, 只是说：“爹，娘，我们走了。”
钱氏点了点头, 那些叮嘱的话她已经说了好多遍，这会儿又念叨起来：“银钱一定要带够, 没钱了说一声, 写信回来娘让人给你们捎过去。路上千万不能省, 要吃饱穿暖, 一定要平安回来，记住了吗？”
林宣应道：“知道了娘，记住了。”
程愫也点了头说记住了，两人一块上了马车。
马车出了村口, 沿官道向北行驶, 车棚外的天还是青灰色的, 远处的田野覆着一层薄薄的霜，像铺了一层细盐。
程愫靠在车壁上, 从车窗缝隙里往外望了一眼，程家村的轮廓在晨雾里渐渐模糊, 老槐树的影子缩成小小的一团，也看不清了。
林宣坐在他旁边，没有说话。车轮碾过土路，发出有节奏的声响，像是替他们数着离家越来越远的里程。
林虎穿的厚厚的，坐在马车外面赶车。他是昨天过来的，临时在程家歇了一晚，就是为了今天早上早起赶路。
他这几年已经长成了个健硕的小伙子，一把子力气，还赶的一手好车。此刻他脸上洋溢着笑，看起来怪高兴的。虽然这一趟要出很远的门，又是大冬天，赶车也是个遭罪的活儿，但东家给的钱多，而且他这一趟拉的人，还是他娘的救命恩人！
林虎坐在车辕上，裹着一件厚实的羊皮袄，手里握着缰绳，嘴里哼着不成调的小曲。他今年二十出头，宽肩厚背，手掌粗大，像是天生就该赶车的人。
他还是和从前一样，是个开朗活泼的性子，尤其是再次见到程愫时，他一边惊喜一边高兴。在得知现如今程公子已经是举人老爷了，他惊讶的连连行礼。
本来他有好多话要说，还想郑重的感谢一下程愫当年那张方子的救命之恩，可张了张嘴却没说出口。毕竟人家现在是举人老爷了，几年前那本微末的小事，人家记不记得都还两说。
万一人家不记得，他才上去说难免会被人认为他是在套近乎。也罢，还是寻机会再说吧。
赶了大半天的路，前头不远处有个镇子，林虎放慢了速度，扭头朝马车里问道：“公子，前面有个镇子，待会儿要不要歇歇脚？”
程愫掀开车帘，探出半个身子：“你看着办就行，不赶时间。”
林虎应了一声，说了一声得嘞。随后安静了一会儿，他忍不住问道：“程公子，你还记不记得我娘的事？”
程愫坐回车里：“记得。你娘后来好了？”
林虎扭过头，没想到程举人真的还记得他娘的事！说不清楚心里是什么感觉，一时之间他脸上的笑在日光里显得格外亮堂。
“好了！全好了！”他声音拔高了几分，带着毫不掩饰的得意，“那时候吃了你给的方子，没几天就止咳了，后来又抓了几服药，整个人都精神了。村里好几个人都跟我娘得了一样的病，听说我娘的病治好了，他们就找上门来问我娘是在哪儿看的，我就把方子给他们也抓了药，也都好了！那阵子附近好几个村子都传开了，说有个好方子，大家都来问。”
当然也有人问这方子是谁开的，问的最多的便是大夫。林虎如实说的，当时的程愫只是个秀才，他与人说是遇见的一个秀才东家给开的方子，旁人竟然不信，还说他若是不想告诉别人，也不必编瞎话糊弄人。
这话还把林虎气的不轻，他说的明明是实话好不好？
其实也不怪旁人不信，一个寒窗苦读的秀才，每天最多的时间肯定花在读书上了，读的都是圣贤书，不然怎么考取功名？谁有空把读书的时间花在医术和学医上？
见旁人不信，林虎无话可说，干脆也不吭声了。左右这个方子管用，他娘亲自用过了，这是铁打的事实，由不得别人不信。
林虎一边说一边跟程愫抱怨道：“那时候我都磨破嘴皮子了，跟他们说这方子就是你开的，结果那大夫就是不信。后来见方子挨个治好的人，他才算是相信了。”
程愫安静地听完林虎的话，心里有了数。看来他当时的判断是对的，那应该就是普通的时疫，幸亏及时控制了，不然天冷之后传播得更快，只怕要殃及更多人。
林虎因着程愫对他娘有救命的恩情，因此十分信任他，给他们赶车没由来的有一股亲近感。说了好一会儿，嘴巴都起皮了，他嘴上的话还没停。
程愫没有打断他，只靠在车壁上，听他一句接一句地说着。
“程公子，你是不知道，那时候我娘咳得整宿整宿睡不着，人都瘦得脱了相了。”林虎顿了顿，声音轻了一些，像是那些回忆还在眼前，“我就想着，只要能让我娘好起来，让我做什么都行。”
他转回头，目光落在前方的官道上，“后来吃了你的方子给抓的药，她一天比一天好。我就想着，以后要是能再遇见你，一定要好好谢谢你。”
程愫道：“谢过了。”
林虎愣了一下：“谢过了？”
程愫道：“你方才说的话，就是谢过了。”
林虎张了张嘴，他并没有听懂这是啥意思，最后只是嘿嘿笑了两声。他转过头去重新握紧了缰绳，没有再提那些旧事，但转头却哼了一首轻快的曲子，彰显了他此时愉悦的心情，觉得连冬日的风刮在脸上也没那么冷了。
马车一路向北，出了成安县地界之后，路边的景物渐渐陌生起来。官道两旁的田野比南边开阔，偶尔经过几处村庄，屋顶覆着薄霜，炊烟在晨里笔直地升上去，又散开在灰白色的天幕里。
程愫坐在马车上，这次他没有在看书了，因为一路往北的路真是太差了，马车摇摇晃晃，点的人都快散架了，哪能还看得下去书？
他也是头一次走这条路，干脆把马车的帘子半掀开，瞧一瞧外面的景色。
一入眼就是连绵的冬日旷野，田里的麦茬枯黄，偶有几棵老树站在路边，枝丫光秃秃地伸向天空。
林宣坐在他旁边，把一件厚外裳叠了叠，垫在程愫腰后，让他靠得舒服些。程愫偏过头看了他一眼，说道：“你别光顾着我，瞧你这手冰凉凉的，赶紧暖一暖。”说完就把林宣的手放在自个儿的脖子上给他取暖。
脖子的温度高，林宣小手冰凉，放上去一下子就觉得暖烘烘的。放了一会儿，他把手收了回去，又把两个人身上的厚衣服盖了盖。琢磨着等下次到了镇上，得把汤婆子换一换。
出城后走了一上午，这才看到路边渐渐有了行人和车辆。
这条路是去京城赶考必经之路，是条官道。赶考的举人们三五成群地走在官道上，有的骑驴，有的坐车，也有穷些的，背着包袱步行。
程愫注意到，那些步行的人虽然穿着单薄，脚步却很稳，像是已经习惯了这种长途跋涉。不得不说这个时代最先进的代步方式就是马车，其次就是骑马。但这两样东西都不便宜，再加上读书本来就耗费银钱，很多家境不好的学生会选择早早出发，走路去京城。
又路过一个镇子，程愫他们一行人停下来歇脚，顺便给汤婆子再灌点新的热水。
这个镇子不大，没有前面他们去的那个镇子大。这镇子一条主街从东到西，两旁零零星星地开着几家铺子。
程愫挑了一家看起来还算干净的饭馆，要了几碗热面。林虎把马车拴好，也跟进来，把羊皮袄脱了搭在椅背上，搓了搓冻红的手。
热面上来得快，汤面里卧着一个荷包蛋，飘着几片葱花。几个人低头吃面，热气扑在脸上，暖和了不少。
吃饭时，旁边那桌坐着几个书生模样的年轻人，看打扮也是赶考的。一个穿青布长衫的放下筷子，叹道：“这路还长着呢，我才走了三天就乏了。”
另一个年轻些的接话：“这才哪儿到哪儿，从咱们这儿到京城，少说还要走一个月。”
青衫年长的摇了摇头：“我打听过了，从这里到京城，走官道，不耽搁的话也得一个月出头。要是碰上下雨下雪，还得更久。能在腊月前赶到就算是好的了。”
旁边那人点了点头，不再说话，埋头继续吃面。
程愫没有说话，低头把那碗面吃完了，又喝了两口热汤。林宣坐在旁边，也吃完了，放下筷子等着小二给汤婆子灌热水。
林虎倒是不急，又把剩下的面汤也喝干净了，才抹了抹嘴，站起来：“程公子，我去喂喂马。”
出了镇子，上了官道，沿路的人又渐渐多了起来。走了一程，后面传来一阵马蹄声，一辆青布马车从后面赶上来，车帘掀着，露出一张圆脸。
那圆脸书生朝程愫这边看了一眼，又缩回去了。过了一会儿，那马车放慢了速度，跟程愫的马车并排走着。圆脸书生又掀开车帘，朝程愫笑了笑：“这位兄台，也是去京城赶考的？”
程愫点了点头。
“巧了，我也是。你们从哪儿来？”
程愫道：“成安县。”
圆脸“哦”了一声：“成安县，我是广平县来的的，我听说今年乡试的解元就是成安县的，你知道这事不？”
程愫道：“知道。”
第136章
一听程愫说知道, 那书生顿时来了兴趣，“那兄台可否与我仔细讲讲，这位解元是不是真如传闻中所说, 才高八斗学富五车？还长得一副好样貌？”
程愫顿时尴尬住了，这让他自己夸自己吗？还是算了。
“我也只是远远瞧过一眼，没看清楚长什么样子。其他的我就更不知情了。”
“好吧, 咱们都是一个州府的，我还想着以后到了京城, 与他结识一下呢！”
程愫笑了笑, 没再说话。路上相识的陌生人，还是稍微留点心眼的好。
到了傍晚，他们在路边一处驿站停下来投宿。驿站不大, 门前挂着两盏旧灯笼，里头已经住了好几个赶考的举人, 大堂里挤得满满当当。
程愫进去问有没有空房, 掌柜的翻了翻簿子：“上房还有一间, 通铺还有几个位子。”
程愫想了想：“要一间上房, 通铺再要一个位置。”
掌柜的看了他一眼，又看了看他身后的人，低头在簿子上记了一笔。
现下这个世道还算太平，科举之风盛行, 且律法严明。眼下这个时间进京赶考的学子比比皆是, 每隔一段官道就有一间驿站可供住宿休息, 只要不是有什么仇家或者遇到实在不好，便不用太担心安全问题。
这天气越来越冷, 眼瞅着就要下雪，他们只在此休息了一晚, 第二天一早吃过饭，又打包了一些吃食干粮带着，又接着赶路了。
腊月将尽时，马车终于驶入了京畿地界。官道比南边宽阔许多，路面也平整，车轮碾在上面发出均匀的声响。
路两旁的树木光秃秃的，枝丫在灰白色的天幕下交错伸展，像是用枯笔在宣纸上勾勒出的线条。偶尔有马车从对面驶来，车帘垂着，看不清里头坐着什么人，只听见马蹄踏在冻土上的声响，又渐渐远去了。
程愫掀开车帘一角，远远望见了京城的轮廓。城墙是灰青色的，在冬日的薄雾里显得格外厚重，许是经过长年累月的风雨冲刷，看着有些斑驳。
城门洞开着，进出的行人车辆排着长队，有人挑着担子，有人赶着驴车，也有穿着体面的士人模样的人在队伍里等着查验。城门口站着几个守城的兵卒，正挨个查验入城者的文书，偶尔会有人被拦下来盘问几句，又放行了。
林虎勒住马，回头喊了一声：“公子，到京城了！”他的声音里带着一种到了目的地之后自然流露出的松快。
程愫放下车帘：“知道了，排队进城吧。”