作者：棠梨煎蛋
时不时的，车队还要停下清理路上的积雪。沈云舟也参与其中，在树上折了一根长棍子，不时探入积雪，确认路面虚实。
探得实路，再招呼官兵一起，用随身的铁锹或刀鞘勉强清理一下，开出一条窄道。
饶是如此，行进速度依旧缓慢。寒风无孔不入，即使裹着厚厚的羊皮袄，寒气依旧丝丝缕缕地渗进来，手脚很快就冻得麻木����他和姜宁的羊皮袄里还续了棉花，厚实非常。
那赵师爷和两个书吏还好，亦穿羊皮袄、狗皮袄，有些士兵只有麻絮衣服穿，没铲一会儿雪，便冻得嘴唇发乌。
姜宁坐在车里，听着外面呼啸的风声和骡马粗重的喘息，心中也不免有些焦灼。他掀开车帘一角，看到沈云舟的肩头、眉毛都已结了一层白霜。
姜宁找出来几个茶杯，往小炉子上温着的茶水里丢了一小块儿麦芽糖，待化开了便叫沈云舟和铲雪的士兵来喝。只是壶小，一次只得五六杯，喝完了再把树上最干净的积雪取下来，放在壶里。
如此行进了大约一个多时辰，天色愈发昏暗。李书吏辨别着方向，指着前方隐约的一片黑影：“前面应该就是杨树屯！”
已经冻得有些木然的众人精神顿时一振，不由的加快了些脚步。然而，越靠近村子，气氛却越发不对劲。
按常理，这等天气，村落里纵无人出入，也该有些犬吠鸡鸣，烧起炕灶更是要飘出几缕炊烟。可眼前的杨树屯，死寂一片，唯有风雪掠过破败茅草屋顶和篱笆的呜咽声。
村口几株老杨树光秃秃地立着，枝桠上落着厚厚的雪，积雪几乎将低矮的土坯墙和院落掩埋，许多房屋的门窗都歪斜着，黑洞洞的，毫无生气。
“怎么回事？这村子……”李书吏脸上露出惊疑不定的神色。
姜宁心里也是一沉。不过回忆起他造的灾民名册，隐约记得有不少杨树屯的人。
或许是受了难，人都逃进城了……
王队正经验丰富，立刻示意手下官兵戒备。“分散查看！小心些！”
官兵们分成几组，小心翼翼地踏入村子。姜宁和沈云舟也下了车，跟在王队正和赵师爷身后。脚下的积雪发出“咯吱”声，在这片死寂中显得格外明显。
他们依次推开一扇扇虚掩的柴门，走进院落。院子里空荡荡的，积雪平整，没有任何足迹。
大部分房子都如姜宁所料，许是逃进了汴州城，屋里头连一粒米、一床被子也没有，至多剩下几根不方便带走的柴火。
王队正命人将这些柴火都收拢了，预备找一处最大最结实的房屋，作为今晚的歇脚处。
然而正在这时，却听到一名士兵的惊叫声。
沈云舟将姜宁护在身后，随着王队正前去查看。那处宅子正屋的门半开着，里面昏暗不明。
借着门外雪地反射的微光，可以看到屋内的土炕上，隐约蜷缩着几个身影，盖着破旧的棉被，一动不动。
姜宁的视线从沈云舟的肩头越过，心中升起一股不祥的预感。
靠近土炕，那景象让所有人的心都沉了下去。
炕上蜷缩着一个老人，头发俱已花白了，怀里揽着两个四五岁的孩子，三人身体早已僵硬，脸上覆盖着一层薄薄的冰霜，维持着生前睡梦中的姿态。
“怎么会这样……”年轻的张书吏声音发颤，脸色惨白，即便在汴州城中也见过灾情，亦是受到了不小的冲击。
这家的青壮在哪儿？走的时候为什么不带走老人和孩子？若是老人和孩子先一步睡梦中冻死，家中青壮又为何不掩埋？
可惜没有人能够回答他的疑问，只有萧萧风声。
姜宁闭上眼，长长叹了口气，沈云舟揽着他往外走，捂着他的眼睛：“不看了。”
不论初心为何，姜宁和灾民们实打实相处了快有一个月，看见这床上冻死的老幼，就要想起窝棚里那一个个鲜活的疼，实在见不得这场景。
众人退出这间屋子，心情沉重，也不想再继续查看了。
整个村子，显然已经没有人了。只怕再去别的房子里探查，又会遇到相似的情景。
他们收集到了足够的柴火，便选择了一间看起来还算坚固、原本可能是村里富户的砖石院落。官兵们清理了屋内的积雪和灰尘，勉强整理出能容身的地方。
没人敢用那些逝者遗留的被褥，大家都挤在各自带来的行李和毯子里。
士兵们把门窗关严，姜宁则把柴火抱到灶房去，烧起了热炕。各个房间再拢上火盆，这才驱散了些许寒意。
就着热水吃了些干粮，众人便草草歇下了。出门在外，也没那么多避讳，正房三间，除了堂屋，东屋西屋都盘了炕。这时候烧热了，王队正带着士兵们睡在东屋，沈云舟、姜宁、陈师爷并两个书吏睡在西屋。
沈云舟把车上的羊皮毯子拿下来，铺子靠墙的炕尾，让姜宁睡在里面，自己在外，揽着姜宁合衣睡了。
其余人也知道避讳，离他们远远的，在炕头睡下。
只是这一夜，无人安眠。
风雪拍打着门窗，远处偶尔传来积雪压断树枝的“咔嚓”声，在这座空村里，显得格外孤寂。
第二天天刚蒙蒙亮，雪小了些，但风依旧寒冷刺骨。尽管大家依然很困倦，队伍仍然迅速收拾好行装，再一次重新上路。
不过好在在骡子车上，大家可以短暂的轮流休息。
然而总有意外。接连不断的风雪改变了地貌，官道被积雪覆盖，许多路段根本无法辨认。
李书吏虽然认得大致方向，但面对这一片银装素裹、毫无参照物的茫茫白雪，也渐渐失去了把握。
队伍在深雪中艰难跋涉了一个多时辰，绕过了几个看似熟悉、实则陌生的坡地后，李书吏的脸色越来越白，终于停下脚步，颓然道：“赵师爷，姜夫郎，我们……我们好像迷路了。”
赵师爷也看着附近的几棵树觉得有些眼熟，却又不敢相信、不敢承认：“李书吏，你再仔细辨认辨认！”
才见过杨树屯被冻死的人，若是在这前不着村后不着店的雪地里迷失了方向，下一个死的说不定就是他们！
李书吏焦急地四处张望，指着远处一个模糊的山影：“按道理，符水县城应该在那个方向……可是，可是这周围的景象，全然不对了……”
闻言，王队正搓了搓手，爬上了一棵高树。只是穿得太厚，人也变得僵硬笨重，半天才爬了上去。
极目远眺，入眼皆是白茫茫一片，连个村落的影子都看不到。他沉着脸下来：“麻烦了。这鬼天气，连个太阳都没有，无法辨别方向。”
下雪了，入夜也不知道会不会有星辰。可他们根本不可以在雪地里过夜！
队伍停滞下来，不安的情绪开始蔓延。在这冰天雪地里迷路，意味着燃料、干粮的消耗，意味着可能再次遭遇不测，也意味着符水县那些等待救济的灾民，希望又渺茫了一分。
沈云舟看着众人焦灼的神情，又看向一直沉默观察着四周，手紧紧攥着他袖子的姜宁，安抚地拍了拍姜宁的背：“你先回车上。”
姜宁看向沈云舟，顿时了然，听话的躲会了马车。
“咱们也歇会儿吧，与其在这雪地里乱转，耗费体力，不如歇上小半个时辰，好好想想办法。”
赵师爷急得嘴上都要起泡，这半个时辰是说歇就能歇的？只天黑前找不到落脚的地方。
可是沈云舟说得也对，要是在这雪地里打转，耗尽了体力情况更是不妙。最终也只能唉声叹气，回了自己的骡车。
沈云舟没有上车，他把自己的骡车赶到一株大树下，借着骡车的遮挡，靠在树上，闭着眼睛去感受。
指尖微微用力，一丝异能悄无声息地渗入树木之中。
从汴州回符水县的陆路，姜宁和沈云舟曾经走过一次。那次一路沈云舟和姜宁特意记了路，还遇到了一群变土匪的难民。
回忆着那一路的风景，沈云舟运用异能，努力捕捉着植物在漫长生长中留下的、关于阳光和风向的微弱“记忆”。
树皮的粗糙程度、苔藓的分布、乃至树干内部极其细微的生长倾斜，年轮的形状……这些都在他脑海中渐渐汇聚。
片刻后，他睁开眼，有些茫然的问姜宁：“年轮宽的那一面是什么方向来着？”
知识都还给体育老师了！
姜宁也被他问愣了，反应了一会儿才不太确定道：“南、南吧？”
不太确定的两口子沉默了片刻，决定问一问别人。
好在那队士兵里有只道的，很确定道：“是南，窄的一面朝北。”
沈云舟松了一口气，指了一个方向：“那就朝那边走，那边是南。”
符水县正在汴州的南边，朝南走总归不会有错。
王队正看了看天色，又看了看疲惫且带着不安的队伍，果断道：“好！就依沈郎君所指的方向走！总好过在此地干等！”
赵师爷此刻也别无他法，只得点头同意。
队伍再次启程，这次由沈云舟走在最前面引路。他不再依赖官道的痕迹，而是凭借和树木的感知，不停辨别着年轮宽的方向。
在沈云舟的带领下，队伍行进虽然依旧缓慢，但方向感明确。又行进了近一个时辰后，前方探路的官兵忽然兴奋地喊道：“看到了！看到炊烟了！”
众人精神大振，连忙朝那炊烟处而去。这次他们幸运的找到了一个有人的村子，且村里人告诉他们，离符水县已经很近了，只有二十多里。
在这村子里过了一夜，还吃到了热乎的饭食，一行人总算能够睡一个安稳觉。
劳累了两天，沈云舟拿了一块儿银子，换了这家人厨房的使用权，烧了热水给姜宁擦手，两人又一同泡脚。
沈云舟给的那块银子着实不小，能有个一两多，可把那一家人给惊着了。家里的小孩子更是好奇，扒着门偷看姜宁和沈云舟。
那小孩不到十岁，姜宁看着他就想起了梁宝，冲他笑了笑，摸出了一块麦芽糖给他，跟他搭话，询问他们下雪以来过得如何，又为何不去城里？
小孩子舔着糖块儿：“听我阿爹阿娘说，城里的官老爷们吵起来了，一时让去，一时不让去。我们家本来要去城里的，但又怕去了几天，再被赶出来，还不够折腾的，便说算了。”
第163章 第 162 章 姜宁怔……
姜宁怔住了：“赶出来？”
小孩又舔了一下糖, 点了点头：“刚下雪的时候，我们村的周大户一家就往城里去了, 过了没几天，城里开始排查外人，把他们一家赶了出来。又过了三四天，说是知县老爷允许大家进城，他们家又去了，结果又过了七八天，他们一家又回来了。”
“这几趟在路上折腾了不少时间, 又担惊受怕的，他们家好几个人都病了。我爹娘说, 这么折腾，还不如在自家窝着呢。”
沈云舟看了一眼姜宁, 在他眼中看到了担忧, 安抚的拍了拍姜宁的手。
相对来说, 江知县还算是这个时代一个不错的官儿, 比较体恤百姓。
可是很多事情, 也不是江知县一个人就能说了算的。可是有江知县在，情况大概不会很糟糕。
这一晚大家都早早歇下，第二天又在村里吃了一顿热乎饭，一行人才根据村民的指点，往符水县去。
姜宁住的那户人家因收了沈云舟的银子，还额外叮嘱道：“你们去了，不一定能进城, 现在城里还不知道是什么个情况呢。你们若是进不了城，早些回来，还来俺们家, 不收你们的钱。”
姜宁谢过了那户人家，怀着忐忑的心情上了路。这一日相对来说走的比较顺利，离城近了，姜宁和沈云舟也认得路了。半下午的时候，便到了城门口。
果然城门口有士兵把守，不许人随意进出����非但不准进城，出城也多有约束。远远的看见姜宁等人的车队，便呵斥道：“嘿！你们哪儿来的？！”
姜宁和赵师爷、李书吏等人俱下了车，赵师爷将盖了大印的书信拿出来：“我等是奉信任汴州刺史武大人之名，前来符水县等地勘察灾情的，这里有大人的手书和印信。”
姜宁也道：“我是符水县下秀河村村民，在县城亦有房产商铺。”便将柿子树巷那一处房产地址报了。
那士兵看了信封上的大印先是一惊，听了姜宁的话又道：“啊，我好像见过你，你是姜厨哥儿？”
姜宁连忙点头。
那士兵却有些不好意思道：“这几位大人我是不敢拦的，可是你……抱歉了，如今上头有令，只要户籍不在城中，便不许进城，只恐人多手杂，生了变故。”
姜宁顿感惊讶。赵师爷也露出讶异的神色，又对那士兵道：“这姜夫郎和我们是一起的，姜夫郎在汴州参与赈灾，颇有章法，我等多有仰仗。”
这下轮到那士兵惊讶了，什么？厨子？赈灾？
可赵师爷执意，士兵也只好把他们先让进城，自己着人通报。过了许久，才看到张哥带着几个人，急匆匆赶了过来。
“几位大人，真是怠慢了，如今我们知县大人、县丞大人、县尉大人俱在各处赈灾，晚些才能回来，几位不如先随我到衙门歇着。”
赵师爷等人只好答应，好在到了县丞，也不必担心风餐露宿，吃些热食好好睡一觉也好。