作者：Pythagozilla
第6章 生意
高福小心地在前探路，口中说：“二爷，当心踩了满地油。”
祁韫倒不大在意地上脏污，扶起软倒在门口的老妇，缓缓走进院中。却见阮流昭坐在厨房门槛上，两眼精光闪闪地盯着自己，那模样祁韫再熟悉不过，正是生意人瞧生意、清知府瞧银子的神情……
祁韫莫名其妙，只好咳一声：“阮娘子，已无事了，扶老夫人歇息去吧。”
流昭这才回过神来，刚站起身，屋内跑出一个少女、一个男童，皆哭得脸庞通红，一拥至老妇身前抱住，老妇也搂住他们，哭声不止。
“好了，好了。”流昭劝道，“桂娘，杉儿，别哭啦，快把地上油洗洗。娘，您老没事吧？贵客上门，不能让人家干站着啊！”
两个孩子乖巧地应了一声，合力搬了水桶泼地去了。那救场的汉子将铁管往肩上一架，说：“阿阮，我走了，若再有人��吒，放鞭炮我就来。”
阮流昭“哎”了一声，嚷道：“老徐，谢谢你啊！”徐姓汉子不以为意地摆摆手，头也不回地走了。
老妇对着祁韫不住道谢起来，惹得流昭扑哧一声笑了：“您老没谢对，今日这位爷可没给咱解围。该谢的是昨日那张七百五十八两的银票。”说着抢上前双手欲握祁韫的手，殷勤笑道：“谢谢您帮忙发话，不然这笔债不知猴年马月才能要到……”
祁韫下意识将手挪开，叫流昭握了个空。她颇觉荒谬古怪，于是不着痕迹地后退一步，淡淡地说：“阮娘子不必言谢，欠债还钱，天经地义之事。”
流昭恍然醒悟自己用接待大领导视察的礼仪对“金主”了，尴尬地嘿嘿笑两声，把手收回，对婆婆说：“娘，咱们接着做饭，款待……”
“不必了。”祁韫哪会吃她的饭，眨眼间已决定让高福过后查明情况，自己还是抽身为上，连场面话都懒得说，拱拱手便告辞。高福知她心意，正要上前关怀几句给点银子圆场，就听流昭扬声道：“祁二爷留步！有生意，你做不做？”
祁韫冷冷地回头望她，流昭心一横，三两步追上，拽住她就往街上走，边走边回头喊：“娘，我带恩人去吃杯茶啊！”
祁韫本是有些戾气的性子，多年来刻意修身养性，才造就这副温文洒脱行迹，其实已十分不耐烦，却也不会人前发作，索性冷静下来，倒要看看这疯疯癫癫的阮流昭要跟她做什么生意。
两人在巷子口几根竹竿支的茶棚坐下，流昭叫来茶，给两人斟了，祁韫却连客套的意思都没有：“说吧。”
“好。”流昭整整衣衫，正色道，“我就直说了，请让我去你们家票号打工。”
高福在一旁听着，好气又好笑。倒不说她一个女子如何到谦豫堂做伙计，就算是个男的，也得满足种种条件。谦豫堂可是全国第一的票号，招学徒有定规：年龄在十五至二十岁之间，太老太小不要；家世务必清白，礼仪必须得体，身高、五官、体态、谈吐都要合格，最好会珠算、擅楷书，还得肯吃苦。虽这一行招人都循此例，谦豫堂却是最严格的，入门都得过五关斩六将，要考三道试的！流昭已过二十，做不了学徒，更无经验做掌柜，哪有人要？
祁韫却不即答，反而似笑非笑地说：“娘子是独幽馆旧人，想是大病生变，性情亦改，连算账都会了。原来你说有生意做，指的仅是将你一身本事卖与我家票号，倒叫祁某颇感失望啊。”
流昭听懂她话中讥讽之意，“一身本事”四字更是触动心肠，多年委屈纷至沓来，不觉涌出泪花。她连加一个月班又三天四夜没睡，在项目地精神恍惚出了事故，这才穿越到阮流昭身上。本想着自己脑子灵能吃苦，到哪都能混出名堂，却不料这原主家庭叫人两眼一抹黑：丈夫死了，留下半屋砸手里没人要的过时货物、近一千两明面债；老娘体弱，还有幼妹幼弟等着吃饭，偏偏原主一心求死，已三天不进水米，连床都起不来����否则也不能让老娘我穿越过来啊！
Yvonne同志忍住反胃，勉强喝了几天粥，才头晕眼花地看完“亡夫”的账本，发现最大一笔、也是最有可能找回来的一笔债，正是祁家绸店的蜀锦欠款，若能追回这六百多两银子，再想办法延期几笔债务，加上屋里货物折价卖几十两，说不定还有转机，这才花了好几天理清市场行情、经商惯例，有底气上门讨债，解了燃眉之急。
可这朝代的治安实在太差，光债主上门就让她疲于应付，哪能找来本钱做大做强？她全国top5金融专业毕业，工作三年练就一身本事，怎甘心到个封建时代当俏寡妇，只能在家照顾老太太养活孩子？
眼前这人实难对付，可反过来说，是个十分厉害的资本家，正是最适合她Yvonne刘的雇主。
流昭深吸一口，将眼泪硬生生憋了回去，直视祁韫双眼道：“自然不只这一件事，我要跟你谈的，是火器生意。”
“哦？”祁韫眯起眼，果然有了几分兴趣。
“今日你瞧见那冲进来救场的汉子了，你可知他手里拿的是什么？”
“是佛朗机铳。”祁韫不假思索地答，“只是模样有差异，枪管略短粗了些。”
流昭心中暗暗比了个耶：这奸商不是一般的识货！更坚定了跟对老板的信心：“那汉子名叫徐常吉，是鸿胪寺主簿，挂着礼部清闲差事，一门心思只爱钻研西洋火器。旁人只道他疯癫，连家中几口都靠我亡夫周济，其实此人心中有火器谱三卷，图纸十数，皆他一笔一画临摹西洋之法所成。”
祁韫手指轻叩桌面，不言语。
流昭续道：“你方才说得好，我大病之后悟到靠天靠地靠男人，不如靠自己，这才学会算账。我确实有事求你，但不只是求一个饭碗养活家中三口人，更是求你出资合伙����你是谦豫堂票号的少东家，徐常吉出火器制法，我来打点经营，只求你出一笔小钱，助他制一批新铳试用。”
她凑近些，眼神一瞬不瞬地望着祁韫，低声说：“这笔生意，不比倒买倒卖绸缎茶叶。若朝廷开海，一旦器成，利可十倍、百倍！你且想想����往来商船皆用我等火器，这买卖，就不是市井买卖了。”
祁韫缓缓挑眉，面色不动：“朝廷有神机营，新研火龙枪或许不日问世。再者，民间不可持械，这是大晟铁律。开海即使千百倍之利，也与我等小民无关。”
“那就更好了。”流昭自信笑道，“如何将徐常吉的火器引荐给兵部，您想必有的是办法。”
她此言正中祁韫心思，其实自流昭说出“火器谱三卷，图纸十数”时，祁韫已有一连串计较。开海是必然大势，只待时机成熟；朝廷久无进展，不过是缺钱、缺制器之法。如今有了徐常吉，这两件事都不难解：第一，把徐常吉运作入兵部神机局；第二，由祁家牵线各商会，以票号名义贷银与朝廷，解饷绌之困。待开海后本银收回，便是数万之利，更不必说各种无形好处……
不过转念一想，孜孜以求家业做大，最终不是交给俞夫人所出祁韪那愚笨小儿，便是交给承澜、承涛这两个庸才，又何必费那心思？
祁韫转瞬间意兴阑珊，却也明白流昭非等闲之辈，起身道：“高福会给你三百两银票，结清债务后，你来谦豫堂京字十七号报到。一个月时间，将读文写字练会，仪态、行事也都改了，再来见我。”
“好嘞！谢谢东家！”流昭笑逐颜开，忙起身道一声谢。
………………
四月八日浴佛会至，自早至暮，悯忠寺前香烟缭绕，黄帛招展，书“普结良缘”四字，人潮如织。棚下施茶水盐豆，讲堂中佛声阵阵，钟磬悠然。因自四月朔日起至十八日是碧霞元君生日，妇人更爱结伴朝天仙庙求子，京中一时佛事香火与花市茶棚并盛，人情生动，春光未了。
依历代惯例，这日小皇帝率内阁、礼部赴寺进香布施，散千金于粥棚、茶棚之间。事罢，诸官员散去，林��同瑟若在寺后独院换了常服，依计划往附近某处而去。
先帝在时，总说困坐深宫哪懂人情世故，更何知稼穑艰难，故瑟若六七岁便常随他出宫体察民情。她十四岁成监国长公主，从此一心只在教养幼帝成明主，除敦促读书外，更着意以此法教弟弟懂实务、明事理。
“姐姐，今日咱们去哪？”小皇帝毕竟才九岁，正是男孩最顽皮好动年纪，每日早朝、听讲都是一坐一两个时辰，对孩童来说无疑煎熬，故每次出宫他都会暗自欣喜好几日，此时更有“下值”后一身轻松的雀跃之色。
“去个最好玩地方。”春夏之际万物生发，瑟若也情绪不错，笑吟吟地说，“过年时，奂儿不是好奇民间的烟花爆竹？咱们今日正要去烟花铺子。”
“好喽！”穿着常服，默认少了拘束，瑟若又不愿委屈弟弟过早养成老气横秋的性子，故而林��性情仍保持着孩童的明率快活，闻言拍手而笑。随侍禁军、青鸾司女卫们瞧着，也不由得会心一笑。
第7章 烟花
此行要去的烟花铺子设在悯忠寺西口街边，铺面不大，却是京中老字号，一块红漆描金的匾额写着“广吉烟花”，上头吊着一串串彩纸包裹的鞭炮，绳索细长，坠着铜铃，风一吹便叮叮作响。铺里爆竹堆成小山，外包的纸色鲜亮夺目，红的似火，绿的如玉，有印着“满堂红”“金狮献瑞”“千响连珠”字样的长串鞭炮，也有精巧的“孔明灯”“金鱼烟”“花伞转”“飞天猴”。
因端午将近，放鞭炮辟邪驱虫的风俗早起，有讲究者已开始选购爆竹，一时间铺前孩童围聚，锣鼓声与叫卖声混作一处，烟硝未点，已先闻其味。
瑟若与林��从偏街一拐入，即见这等烟火人间。林��眼都亮了，几步蹿上前，想详细翻看各种玩意却又不懂，于是随侍的青鸾令戚宴之向伙计笑道：“劳驾，可否为我家小主人讲解讲解？”
伙计打眼一瞧，便知主仆都是极有身份的人物，忙媚笑着拿起一个最富贵的爆竹解说起来。
青鸾司乃是为长公主监国而设的机构，由家世清白的女官选拔而成，设有青鸾令一人、青鸾使四人，核心职责是于内廷外朝辅助长公主理政，兼作长公主的护卫队和办事机构。自成立起，戚宴之便是头号人物，内廷尊称“戚令”，多年来为长公主排忧解难忠心耿耿，颇得信任。她不仅文采斐然、掌故谙熟，更难得武艺高深，出宫行走时着男装，几可乱真。
其实她等闲不必出马，这日顾虑京中人多，才亲自跟了来。听长公主说浴佛节布施后要带陛下去烟花铺子瞧瞧，戚宴之知她心意：过几日陛下要亲巡神机营，长公主是要借烟花铺子与陛下讲谈火器营造原理，届时便不会被兵部大臣们的花言巧语轻易蒙骗。
瑟若静静地站在铺前，等小皇帝探索完毕，方命神机营专管火器营造的主事贾诩上前讲解。贾诩今日头一遭见到皇帝和长公主真容，本就有些腿肚子发颤嗓子发紧，只干巴巴开口说：“主子可知这爆竹响声从何而来？”
“不是里面有火药吗？”林��伶俐地说，“点了就响。”
“主子英明。”贾诩将纸筒小心剖开半寸，露出其内层层裹紧的黑色药末，“这便是火药。火药有三味：硝石、硫磺、木炭。硝石为主，最难得也。”
“怎么难得？”
“因硝须靠腐物生养����将牛马粪、烂草、灰土堆成土丘，滴水浸润，积月而后析出白色结晶，方可提炼。又须煎煮滤渣，才得净硝。此物入火则助焰腾爆，若无硝，纵有硫炭，亦不过是暗火。”
林��听得认真，似懂非懂，刚要发话，就听一个粗嗓门插了进来：“你这些老法子哄哄小孩便罢，真做起来早落后了。”
众人循声看去，只见说话的是一名壮实汉子，自铺内暗处走出，手里还提着一挂“金狮献瑞”。他身材瘦高，年约四十，穿着一身粗布衣裳，不修边幅，却精神奕奕。
贾诩脸色微变，咕哝了句：“又是这姓徐的……”
此人正是祁韫在阮流昭处偶遇的徐常吉。他身后，祁韫款款走出，正对上瑟若淡静如水的眼神，不由得微微一凝。
自从那日听了阮流昭一番话，祁韫虽不打算有所动作，可商人本性使她无法放过徐常吉这等人才，左右无事，干脆花功夫刻意结交。祁韫一看便知徐常吉是不耐虚文、不慕富贵的性子，故只从火药火器上投其所好，七八日下来，徐常吉对她仍是淡淡的，她也不恼。今日跟着徐常吉来铺中买硝，不料竟遇见小皇帝和长公主。
不知是否错觉，祁韫总觉一月不见，长公主又清瘦了些，时气近夏，衣衫轻盈，更显单薄伶仃。她穿着一件月白织金暗纹的直衫，外罩浅青褙子，腰间用同色锦带轻束，下着素白长裙，微风拂动时如水中浮莲。发髻只用一支玉簪横插，并无半点累赘饰物，远望却不减尊贵，只觉清丽端方，如神妃临世。
她就这么站在那儿，傍晚彤云满天，市井热闹喧嚷，分明这承平盛世由她维系，却仿佛皆与她无关，当真是幽人独立，风神洒落，只无端让祁韫瞧出几分孤鸿飘渺的寂寞之感。
祁韫这么个端雅灵透之人，竟一时看住了，错过了相见行礼的机会。
这头，徐常吉一点不客气：“你那法子慢得像晒干菜。如今都用大灶烧，煮出来的硝像雪花一样白，快得很。三天能做你半月的货，还不臭手。”
说着，他真从袖里摸出一小纸包，铺在掌心给林��看：“这就是硝，瞧，白得像盐。”
他又从铺里借来个铜碟，轻轻撒上一撮，然后取出火折子，“啪”地点着。只听“嗤”地一响，火星飞溅，小小铜碟震得一颤，林��吓得往后跳一步，旋即大笑：“再来一个！”
贾诩脸上挂不住，也争辩道：“但这火药讲究配得巧，硝多了不响，木炭少了冒黑烟，得一味不多、一味不少才好使。”
“你倒会背书。”徐常吉讽道，“哪有那么复杂？就像三兄弟凑份子：硝石出力最大，是点火的劲儿；硫磺是帮忙点火的；木炭是能烧的。三样拌匀了，一点就炸。”
林��听得眉飞色舞，又追问：“那大炮里也是这三样？”
“正是。”徐常吉爽快地说，“只不过量大得多。”
他一顿，瞥了瑟若一眼，说：“要是你娘亲同意，我做个‘地龙翻身’给你看。”
这话一出，在场众人都尴尬万分，唯恐长公主生气，一时鸦雀无声。祁韫知徐常吉性子粗放不通世故，正好趁此向瑟若见礼：“徐兄，火药无眼，若伤着小公子，他姐姐可要心疼了。”随即揖道：“林娘子，林小公子，巧遇。”
林��也认出她来，更添欢喜：“这位祁……呃，哥哥，你家生意可好？上次你的法子确实很好，我已记下了。”
“蒙小公子记挂，都好。”祁韫微笑答道，目光仍落在瑟若身上。
其实徐常吉所言瑟若并不以为忤，顶多心里觉得此人莽撞，摇头笑了笑：“不妨事，徐先生便做一个给我家小弟看看吧。”
徐常吉知道自己闹笑话了，好在皮肤黑，脸红也看不出来，搔搔头，取过一个“地龙翻身”的空壳。他把纸筒内部薄薄刷了层淀粉浆，又往里填入少量火药，细致地封口捻线，一气呵成，竟不比作坊里制得差。再小心点燃，地龙在街石上翻滚而行，“噼噼啪啪”炸响连连，林��看得十分满足。
“这个呢？也能做吗？”林��指着店里名叫“七响楼台”的爆竹，他记得店伙计的解说，这爆竹先是在“楼台”门口一响，窗户噼啪两下，顶上那个才腾地起火，再来朵大花，好似宝塔开光，最热闹了。
他满心想着放给姐姐看，得了徐常吉说可以，甚至要亲手填装。侍卫们皆觉不妥，戚宴之甚至要出声阻拦，却被瑟若制止，淡笑说：“无事，让他玩吧。”
在徐常吉指导下，林��兴致勃勃地装好火药，又紧张地点了火。爆竹引线“嗤”地起火星，只见那“七响楼台”先是在底座炸出一响，随后窗牖两边也应声作响。
林��笑得正欢：“姐姐你看！”瑟若也微笑看着，火光映照下，清冷的面容多了几分温柔暖意。
祁韫却自林��动手装火药便格外留心，徐常吉粗枝大叶，小皇帝又是头次练手，万一伤着长公主便不妙，于是不知不觉间悄悄挪至她身边，瑟若望着那“七响楼台”一时看住，也未在意。
响到第六声，忽听“轰”地一声异动，自爆竹顶层炸出的一簇火星竟未如设计那般高空开绽，反倒偏了角度，像一枚断了线的飞梭，直冲瑟若面前。而基座也随之炸裂，扑棱棱朝小皇帝飞去，被戚宴之和众侍卫及时扑灭。
瑟若下意识后撤几步，低头举起手中团扇遮挡，恍觉眼前火燎风动，又听“啪”地一声脆响，再抬眼时，只见祁韫站在她身前，手中捏着一柄摊开的折扇，兀自燃烧着，显然是及时出手，替她挡了一劫。
祁韫将手中扇子往地上一掷，徐常吉趁机一瓢水泼过来����原来开烟花铺的都常备几大缸水在店旁各处，店门外更是放着两满缸，就是防此不测。
林��登时小脸煞白，奔上去将姐姐拉住，急叫道：“姐姐，没伤着吧！都是我不好……”
“没事，没事，奂儿不要吓着才好。”瑟若心口仍直跳，却抚着他肩膀柔声安慰。
察觉到祁韫的目光，瑟若抬眼望去，只觉那人眼中满是关怀疼惜之意。
她一时不知如何反应，只作不见，转头对吓得半死几乎在街上跪了满地的店家和侍卫们说：“好了，并没有伤着，紧张什么？”
一通料理完毕，瑟若才觉冷汗濡湿了贴身衣物，日落后凉风一起，让她忍不住极轻地颤了一下。
祁韫连这一瞬都未漏看，自高福手中取过一个衣包递上：“春气未稳，晚风生寒，刚好今日新买了件披风，娘子若不嫌弃，权且穿着。”说罢，竟似怕她拒绝一般，连忙举步离去。
第8章 着魔
瑟若原欲将祁韫叫住衣包交还，却不知为何话在舌尖打了个转，竟未说出口。她低头揭开一角看了看，是一件淡蓝织锦的女式披风，轻暖素雅，触手生温，想是她为家中姐妹妯娌买的吧。
戚宴之已三两步奔到她身边，不着痕迹地自她手里取过那衣包，递给随行侍女，又接过专为长公主出行备下的薄氅，轻轻落在瑟若肩上：“恕臣无能，叫殿下受惊。”
瑟若也不知自己是怎么了，竟罕见地恍了神，半晌才抬手轻轻按着肩头，任侍女将薄氅系好，说：“便回吧。”
祁韫自顾自走了一阵，暮色渐合，灯火初上，街景行人自她身旁流水般游过，她却浑然不知。等渐渐恢复知觉理智，心头突然涌上难以言喻的懊悔：自己在做什么傻事？她尊贵之身，怎肯轻易接受外人用物，何况是衣服？别的不说，随行青鸾卫定不让来历不明的东西轻易近身，何况服饰自有侍女照料，要她这个仅有一面之缘的生人出什么头？这落荒而逃般的姿态又是怎么个意思？在她眼里，自己现在大概如徐常吉一般鲁莽唐突了……
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