作者：星海浮萍
小小的飞船在这股力量的引导下，开始缓缓地地被拖向那艘如行星般宏伟的旗舰。整个过程非常平稳，就像是被一只巨手温柔地托举着。
当“游隼”被平稳地固定在“不朽荣耀号”机库中时，舱门缓缓开启。
一位身穿纯白色制服，气质温文尔雅，银发梳理得一丝不苟的老人，早已面带微笑地等候在此。他的身后，是两排穿戴着全套动力铠甲、如雕塑般肃立的卫兵。
这些卫兵长得几乎一摸一样，还站得如此对称，以至于让人怀疑他们是否真的是活人。
“殿下，”老人上前一步，优雅地向艾瑟颔首，“您辛苦了。”
孔苏下意识地往前走了半步，不着痕迹地挡在了艾瑟的身侧，仔细打量着这位看起来十分面善的老人。
“霍希爷爷。”艾瑟在孔苏的搀扶下站得笔直，保持着面对长者应有的礼仪。
霍希目光中流露出恰到好处的担忧，既不会显得过分谄媚，也不会显得冷漠。“殿下，您的脸色很不好，我们已经为您准备好了医疗舱。”
艾瑟摇了摇头：“谢谢您的好意，我没事。”
他环顾四周，看着那些装备精良、整齐列阵的士兵，然后望向霍希，声音虽然虚弱，却依然很有力度：“我更想知道，您是怎么调动这么多舰队的？”
调动帝国舰队，需要皇帝本人命令或者首相的特殊授权，通常先有首相授权皇帝才能命令。
霍希优雅地侧过身，做了一个“请”的手势，引着他们走向通往舰桥的廊道。
廊道完美契合帝国推崇的美学，宏大、对称，以及一种压倒性的威严感。
“我可没有这样的权限，殿下。”霍希的声音在空旷的金属廊道中回响。
“在这片星空下，”霍希继续说道，“能直接调动所有忠诚于帝国的人，自始至终，都只有一个。”
他在通往皇帝寝宫的最后一道大门前停下脚步，回过头，一字一句地说：“是皇帝陛下，在亲自迎接您的回归。”
艾瑟眉心紧蹙，札克像是听到了天方夜谭，忍不住嗤笑一声，但刚发出半个音节，就被周围卫兵冰冷的目光给瞪了回去，硬生生把后半个笑声吞回了肚子里。
“御驾亲征？”孔苏的眼神微微一凝，“据我所知，皇帝已经很久没有任何公开露面，他的身体状况，恐怕很难承受长距离的跃迁。”
霍希笑道：“陛下的意志，超越了□□的局限，孔苏先生，您很快就会明白的。”
他特意加重了“孔苏先生”这几个字。
“我要见他。”艾瑟松开孔苏的手，径直往前走。
“当然，殿下。”霍希叹了口气，“不过，在您见到陛下之前，或许需要一些心理准备。”
在寝宫大门前，两名全副武装的卫兵伸出覆盖着动力装甲的手臂，礼貌而坚决地拦住了试图跟上的札克。
“请留步，先生。”
札克对这些帝国精英本能地感到厌恶。在外星环长大的他，本来就对帝国的一切抱有敌意，他梗着脖子嚷道：“凭什么他能进，我就不能进？”
被札克指着的孔苏同样饶有兴致地看着霍希，等着他解释。
霍希用一种极具耐心语调问道：“这位先生，您体内，也流淌着皇室的血液吗？”
札克的大脑瞬间陷入混乱。孔苏是厄洛斯人，这个事情人尽皆知，这老头在暗示什么。
艾瑟没有理会身后的骚动，推开了里面那扇沉重的门。
“嘿！”札克对着紧闭的大门叫嚷。
两名的卫兵如雕塑般纹丝不动，连头盔下的目光都没有丝毫波动，札克悻悻地闭上了嘴，烦躁地在走廊里踱来踱去。
寝宫里，银河帝国的皇帝安静地躺在奢华大床上，无数生命维持设备环绕着他，透明管道如藤蔓般缠绕着他的身体，发出单调而微弱的嗡鸣����这是机器模仿生命的声音。
皇帝的眼睛睁着，空洞无光，就像两颗蓝色玻璃球，只反射天花板上华丽的装饰，不映射任何意识。
毫无疑问，他还活着。
心脏在跳动，肺部在呼吸，各项生理指标都完全正常。
艾瑟缓缓地向前走去，每一步都像是踩在棉花上，轻飘飘的毫无实感。
“很抱歉，殿下。”霍希跟了上去，“这是唯一能维持陛下生命体征的方式。”
“为什么？”艾瑟的声音都在颤抖，他咬着唇，手紧紧地捏成拳头，无法分辨自己心中翻涌的是悲伤还是愤怒，“为什么要把他带到这里来？”
他看着那个人偶般的皇帝，心底升起一种荒谬的无力感：一个植物人，一个连意识都不复存在的躯壳，怎么可能“御驾亲征”？
孔苏的目光从那位和自己有几分相似的皇帝身上移开，转向霍希：“地球时代流传着一个故事。”
霍希微微侧头，摆出洗耳恭听的姿态。
“一位领袖去世了，但他的臣子为了维持国家稳定，秘不发丧。他们每天把他的遗体扶到办公桌前，让他批阅文件。有人问：他还能工作多久？答案是，只要手中的笔还有墨水。”
只要士兵们还能在全息投影里看到皇帝的身影，只要基因扫描仪还能识别出他那至高无上的DNA序列，他就可以继续“指挥”帝国的无敌舰队，“英明地”决定着亿万星辰的命运。
权力不过是一个符号，一个被所有人承认、不可替代的符号，操纵符号的人，才是真正的神。
霍希脸上仍挂着那副温文尔雅、却又捉摸不透的微笑。
突然间，艾瑟发现，他无法展开精神场了。不是因为虚弱，而是某种更强大的力量，像一张巨网，压制着他的一切感知。
“你认识我？”孔苏眯起眼睛，看着霍希。
“认识？”霍希轻笑了一声，“当年造神计划，所有试验体的代号都取自神话，而你是其中唯一的成功品，我怎么会忘记？只是没想到，他们连名字都懒得改。”
“造神……”孔苏重复了一遍这个词，语气里听不出任何情绪。他想起了那些模糊的、被刻意遗忘的童年记忆：冰冷的仪器、无尽的测试，以及程序化模仿人类情感和行为的训练。
如果不是这些刻意的训练，他毫不怀疑自己会变得比拜伦更冷血、更麻木。
这就是霍希眼中的“神”？一个可以被操控的，拥有强大力量的符号。
霍希的眼神变得更加深邃，就像一潭看不见底的深水：“神，应是超越人类局限的存在，不被多余的情感束缚，不被无聊的道德困扰，只以最高效率，行使最纯粹的权力。”
他的目光在孔苏和艾瑟之间缓缓游移，就像一个鉴赏家在欣赏两件自己最得意的收藏品。
“不过，事实证明，即使是最成功的作品，也难免会被所谓的人性污染。”霍希的嘴角微微上扬，“但我们有了第二次机会。”
第85章 选择
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恒定的气压、绝对的无菌环境，以及能抽走每一粒微尘的过滤系统。这里与其说是帝皇的寝宫，不如说是一个陵寝。
无影灯投下均匀且不带温度的光，将一切都漂白成单调的灰与白。霍希转身，在这座大得近乎空旷的房间里踱步。
“一百个标准年之前，当我还只是帝国生命科学院里一个无足轻重的研究员时，一个问题就始终困扰着我。”
霍希浑浊的灰眸中，沉淀着一个半世纪的求索：“我们踏遍星辰，殖民银河，科技呈指数级跃升，但为何唯独人类的生命极限，始终被禁锢在一百到一百五十年的狭窄区间之中？我用了半个世纪去翻阅帝国建立后全部历史，去分析数以万兆计的人类基因图谱，才得出了一个结论。”
他站定，朝艾瑟看过去，那双眼睛像手术刀一样锋利，没有恶意，却带着一种直白的探究欲，仿佛要剖开其皮肉，直视其隐藏在血肉之下的骨骼。
“问题不出在我们的智慧上，而是我们的出厂设定就是如此。”
霍希经常在银河大学发表公开演讲，听众席总是座无虚席，无数年轻的学者用崇拜的目光追随着这位传奇科学家的每一个动作。
“恐惧、悲伤、愤怒、欲望、……从生物学的本质上来剖析，这些情绪不过是远古的祖先为了应对生存威胁，而进化出的一系列复杂的化学反应机制。大脑分泌多巴胺，是为了奖励我们寻找食物和繁衍后代；分泌肾上腺素，是为了让我们在面对天敌时能够逃跑或战斗；分泌血清素，是为了维持早期智人小团体的社会稳定性。”
“这些机制在原始社会中或许有其价值，但对一个已经战胜了饥荒、疾病和天敌的文明来说，它们就成了最沉重的桎梏。我们一生中超过百分之七十的资源与精神能量，都被无谓地消耗在模拟、投射和应对这些本质上并不存在的幻象上。情绪，是造物主拴在人类基因链上的枷锁，它确保了我们足够聪明，能延续种族，却又足够愚蠢，无法触及永恒。”
霍希抬起头，看向穹顶：“从那时起，我就坚信造物主的存在。不是宗教典籍里那些人格化的神��，而是真正设计并创造了人类这个物种的、更高维度的智慧。您母亲的出现，以及您的诞生，更让我确信了这一点。”
“为了验证我的理论，我收集了全银河所有关于潘多拉的文献档案。在那些古代神话中，发现了一种被称为仙草的植物。传说中，它是通往永生的钥匙。”霍希一步步朝艾瑟走近。
那双灰色的眸子，曾经是艾瑟在冰冷的生命基地中为数不多的慰藉，因为看见霍希，通常意味着病痛的终结。而现在，这双眼睛只让他感到冷。
“我派遣了几十支考古队伍，在一百颗起源星系搜寻了整整三十年，最终找到了它，一颗早已丧失活性的种子。”
那些远古的花朵，那些被小心翼翼地保存在恒温室中的植物，都是为了复活那颗种子的附带品。
在他不遗余力的推动下，仙草制剂在短短几十年内风靡整个帝国。在内星环，它是上流社会最流行的舒缓片，是精英们用来过滤情绪杂质的昂贵药片；而在外星环，它则化身为无处不在的廉价消费品，被掺杂在劣质的酒精与合成食物中。
整个银河帝国的亿万兆民众，几乎都在不知不觉中，成为了这场实验里的样本。
“所有的数据都在告诉我，人类的情绪反应模式存在着普遍的、可被预测和操控的规律。很快，基于这些海量数据的分析，我筛选并改造出了一个完美的试验品。”
“拜伦。”孔苏冷冷地说出这个名字。
“是的，拜伦。”霍希惋惜地说，“他几乎成功了。通过基因编辑和药物干预，几乎完全抑制了情绪的产生，然而，最终他还是选择了自我终结。这次失败让我意识到，强行剥离情绪，只会导致整个结构的崩塌，或许我的方向错了，问题不在于消除情绪，而在于超越，一定存在另一种替代方案，既不需要剥离情绪，也能突破人类寿命的极限，即造物主自身的形态。”
艾瑟斟酌了片刻，将所有线索串起来：“你放任我离开卡奥斯，甚至暗中提供帮助，就是为了引出这些替代品。”
霍希赞许地微微颔首。
“还有夏普。”艾瑟定定地看着他，一字一顿地说，“你一直在通过他，观察我们的一举一动。”
霍希饶有兴致地笑了一下，“您的依据是？”
“他有严重的舒缓片依赖症，从来没有一个帝国高级官员，允许自己对药物产生这种程度的依赖。”艾瑟说，“舒缓片的核心功能是抑制情绪的波动。一个没有情绪波动的人，自然会变成一个完美的观察者，一个冷静记录他所见一切的摄像头。但是在去往地球的飞船上，我把他所有的舒缓片藏了起来。所以，霍希爷爷，按照你的理论，在那之后，被情绪所污染的他，所看到、所记录的一切，都不可信了，不是吗？”
“即便信息有所偏差，事实却无法改变：先皇的遗骸在地球，而您的DNA序列，与那位一手缔造了银河帝国的初代皇帝，一摸一样。”
霍希突然话锋一转，“您不是第一个。”
艾瑟的瞳孔猛地一缩。
霍希说：“一个活生生的人，不可能完全没有留下痕迹。生命基地的前几代人花费了数个世纪，终于从一件他接触过的古代遗物上，提取到了了基因片段。在我成为生命基地的院长之前，他们已经秘密进行了无数次克隆实验。那些复制体被修改了外表，然后投放到不同的环境中成长，被严密监控着。但在他们成年后，无一例外，都未能展现出传说中那种力量，都被处理掉了。”
“至少在克隆这门技术上，生命基地的经验非常成熟。”霍希自嘲似的笑了笑，“这也是首相一开始愿意和我合作的原因，他需要克隆技术来延续自己的生命，而我需要他的资源来继续我的研究。”
“处理掉了。”艾瑟重复了一遍他的话，胃都搅在了一起。
“一千五百个。”霍希毫不避讳地给出了一个准确的数字，“直到我接管生命基地后，才叫停了这个毫无意义的克隆计划。”
一千五百个……一千五百个被培育、观察、然后销毁的生命。艾瑟想起了生命基地那条长得没有尽头的白色走廊，想起了那些他从未被允许进入的房间，想起了那些在午夜偶尔能听到的、很快就被消音系统过滤掉的叫声。
“你把我们带到这里，恐怕不只是为了上历史课吧。”孔苏不耐烦地打断了他，“你到底想做什么？”
霍希复杂地看了他一眼：“拜伦失败了，而你，孔苏先生，在没见到你的时候我还存有希望，现在看来，你也还是失败品。”
“我的研究，我的毕生夙愿，只差最后一块拼图就能补全，那就是您，殿下，银河中最接近造物主的人。”
艾瑟的心沉了下去：“我从小在生命基地长大，身上的每一个细胞都早已被你们记录分析过。”
“数据我们应有尽有。”霍希摇头，“但我需要看见……看见您的大脑在释放那种力量时，其内在的构造，看见那些神经元是以何种方式排列组合。我需要知道，那种力量的源头，在物理层面，究竟是什么。”
要观察大脑的“内在构造”，意味着剖开，把一个活生生的人变成实验台上的标本。
霍希叹了口气，就像一位慈祥的祖父在安慰受惊的孩子：“你看，我的理智告诉我，这是通往人类新纪元的必经之路，您将成为一位伟大的牺牲者，被载入史册。但我依旧会感到不舍，毕竟，我是看着您长大的。”
他走到皇帝的床边，抬起一只手。那只手苍老，布满皱纹，却无比稳健，轻轻地点在了皇帝的太阳穴上。
人耳无法听见的低沉嗡鸣震荡开来，艾瑟刚刚恢复一些的精神力瞬间被重新压制住。
“殿下，当初和商的人签订协议的，不是首相，而是我。他们提供活体供我研究，作为回报，我帮他们隐藏身份潜入卡奥斯，并提供一些必要的技术支持。也正因如此，我才能通过他们，找到能够克制精神力的特定波段。”