作者：看圆心
运河就快封航了，陆路还能走，要是还有其它地方也有雪灾的兆头，那买煤的人应该暂时断不了。
“除了云州附近的，还有哪些地方买得多？”
程颂问道。
姚有田想了想：“云州附近的州府都不少买，还有就是京城买得多，上个月谭三郎也买了五千石运回肃州了。”
“肃州也要下大雪？”
画砚关心道。
姚有田点头：“那倒不知，肃州并没传来消息。听二掌柜说，谭三郎是看其它地方买炭的多，担心肃州也有事才会多买。还说今年亏了有水泥路，要是往年的九月，可不敢拉这么多货回去。”
有了水泥路，就算天气变冷，至少道路不会太泥泞，陷不了骡车。每天趁着最暖和的几个时辰赶路，应该一个月也到了。
姚有田口中的二掌柜就是周青河。得了大哥消息，他最近一直在原州四处买煤。包下的三条船，现在只有一条还在运灰石，另外两条都在运煤。冬天是水泥作坊的赶工旺季，加上表弟说要多做煤饼煤球，可不就得翻着倍的买。
这么多的地方同时多买，总不会是所有人都猜错了。上船前，程颂告诉周青山：“真要有了雪灾的苗头，就停下烧水泥，把大块的煤也都碾碎了做煤球。煤球可以稍微提点价钱，保本就行。”
块煤是比煤球烧着暖和，但二斤煤能做出三斤煤球，可以让更多人免于受冻。
周青山应好。煤饼煤球的利润本来就低，再用块煤制作，不涨价就肯定会赔钱。但表弟不让多涨，道理他也明白。只是保本卖煤球也没必要让水泥作坊停工吧，他们囤的石炭应该够用。
程颂说还是停了吧。
真要冷得快冻死人了，作坊还天天烧煤做水泥，保不准要成了众矢之的，不如主动停工。
客船离开码头，画砚带着担心走进舱房。去年底去连青找黎秀才，他们就遭遇过大雪，一夜的工夫就能没了脚踝，比在云州见过的大得多。
程颂接过他提来的茶壶：“肃州作坊有谭大哥帮忙，书院有廖兄，不用太担心。”
不担心不可能，画砚继续道：“可要是炭火不足，谭大郎和廖掌书也没办法啊。小鱼和土蛋儿他们，会不会也要挨冻？牧场还有才出生的小牛小马呢！”
黎仁诚正在整理他和程颂的行礼。拆完一包书籍，他走过来坐下：“肃州几乎年年都有大雪，百姓都早有经验。咱们回云州前，牧场就从谭家商队定了不少石炭。谭三郎没让人传话过来，应该是把石炭都买够了。”
听黎仁诚说完，画砚皱紧的小眉头总算松了几分，正想再说点啥，勤学的小脑袋从门口探了进来：“大少爷、黎秀才，下雪了！”
……
云州降下第一场雪时，肃州的大雪已经断断续续下了三天。牧场的学生们轮流出去扫雪清路。趁着雪小的时候，还要踩着梯子扫掉屋顶的积雪。要是一直积着不管，新房的屋顶也有压塌的风险。
小鱼这两天多在马厩给老苦伯帮忙。立冬之后，棚子里的牲畜就都赶进了马厩。虽说只是土坯房，到底比透风的牲口棚强得多。
开始下雪那天，他们就给马厩的门窗都换了厚厚的新草帘。老苦伯更是每日都要把那些牲畜全部查看一遍，饮水都换成了温热的，有时候夜里还要起来查看一次。
今天早上雪停了一阵，趁着这会儿工夫，好几个一直等着的客商都过来提货。装完货把人送走，小鱼拿着出货记录来了院长小院。
廖阔一个人占个小院也是无趣，就把其中一间屋子设成了书院账房。书院各处的账目都有学生负责记录，小鱼汇总，廖阔自己兼任账务总管。
见小鱼顶着一帽子雪进来，廖阔赶忙给他倒了杯热水，递过去时低头扫了眼。见小鱼脚上套的居然是双草鞋，皱眉问道：
“这么冷的天，为何不穿棉鞋？”
小鱼接过热水道谢。
“这几日雪太大，棉鞋脏了不好洗。我穿了布袜，不冷。”
说完还呵呵笑了笑。
“脏了就再买一双换着穿，脚冻伤了才麻烦。赶紧回去换上，明日要还穿这个，仔细你的工钱。”
程颂走前与他传授过经验，说要想管住这些学生，特别是那些做事认真的，用扣工钱最见效。
“哎！”
小鱼打了个激灵应道。他不是怕廖阔，也懂得院长是关心自己，只是听到扣工钱就本能哆嗦了下。
回完话，他喝了口热水问道：“院长，云州的雪有这么大吗？”
廖阔回忆了下：“这么大的雪也有，但极为罕见，至少有十几年没见过了。”
“那要突然下了大雪，少爷和画砚他们……”
问着问着，小鱼又停下了，觉着自己可能想多了，少爷他们应该不会受冻。
廖阔笑道：“放心吧，你家少爷都能惦记着给你们备上棉衣棉鞋，还能委屈了自己。”
……
人在肃州，同样操心云州的还有即将返程的章清谢驰。
这条连通了云州与甘凉的水泥路终于修通了，原本预计的还要再晚些竣工，不过最后一段被云州的路桥军修好了，韩应只需要验收一下路况，这次的差事就算办妥了。
验收不能只是随便看看，必须要去肃州衙门与常大人见面办些手续。这事不用两人跟着，但都到了肃州，自然要去占地十万亩的农学书院长长见识，看望一下廖阔。而且章清也实在想去肃州章家排骨摊子看看，不能盘下至少吃一顿啊！
谢驰嘴上说着多此一举，到底还是陪着来了。
“你多吃些，这手艺照着我娘和大嫂还是差了几分，不过味道也还行。”
说完冲着灶台那边喊道：“再来盘排骨。”
谢驰看着章清又给自己夹的两块排骨，忍了忍还是继续吃了起来。想家就说想家，都是程兄给的方子，人家摊主也是天天做，生意又这么好，味道能差到哪去？
终于吃了个七分饱，章清又道：“等咱俩回去，颂弟和黎秀才已经去京城了吧？”
谢驰嗯了声：“应该去了，程兄说过，黎秀才定能取中举人，他们也会提早去京城。”
说完顿了下，接着道：“提早去的举子应该不少，春闱前后，京城定是十分热闹。”
章清听得眨眨眼：“热闹？你想去看看？想去咱们就去呗。”
去京城？谢驰顿住筷子。
“反正去京城的水泥路也通了，给家里送封信说一下，咱们跟着韩大人一起走不就行了。”
谢驰垂眼：“容我想想。”
……
出发第一天就赶上下雪，虽然只下了半日，但后面几天的上午都还有些雾气。路上船舶也不少，有些地方还得排队才能过。第一次来京城，路上用了四天。这次走到第四天傍晚，京城的影子还没看到。
船主是老把式，跑了十多年运河，趁着弯道排队的工夫，跟程颂闲聊：“往年这时候也比开春忙，漕粮、商货都赶着封航前运完。前些日子听说封航要提前，个个都急了，粮船一条接一条，这排队也比以前费工夫。明天指定能到，您这趟也就多走一天，算是顺的。”
小少年们这几天都在甲板上看新鲜，听了船主的话，梁言问道：“提前封航，这些船赶不及回去怎么办？”
船主��了声，“回不去就明年再回，等开春通航了，再拉上一船货回去，耽误不了啥。”
勤学扁了扁嘴：“咋不耽误，耽误回家啊。困在这里，过年都回不了家。”
船主挺稀罕这一船娃娃，笑着道：“年年跑船，困在半道是常事。只要能平安回去，晚些日子不算啥。”
程颂一直没答话，听船主说到平安才问了句：“运河上也有风险？”
运河多数河段都是人工挖掘的，比起天然的大江大河，应该没有多少暗流。也没有台风之类的极端天气困扰，大风大雨难免遇到，但到底风险应该小得多吧？
船主收了收笑容：“唉，比起水匪，大风大雨那都是小事。”
水匪？不管水匪土匪，都是匪。想起前两年半夜跳进秀才院行凶的几人，画砚梁言都绷紧了小脸。
黎仁诚拍了拍两个孩子肩头，问船主：“如今运河上匪患很严重？”
船主叹道：“就没有彻底消停的时候。不过真要算起来，这几年倒是多少好了些，朝廷也抓了不少。不过都说今年要闹大灾，真要受灾的地方多了，保不准匪患又要凶起来。”
秀才院遇险的时候，程胜还没来长宁。他也没见过真正的土匪，不明白受灾与水匪有何关联。
黎仁诚倒是听懂了，说道：“遭逢灾变，就会有灾民流民落草为寇。”
孩子们安静了一瞬，脸上的轻松都退了几分，也渐渐想通了其中道理。
黎秀才说的是灾民没吃没喝，就会生了歹心，去抢别人的。可各处都有养济院，就算住不下所有人，也能给灾民发些救济的吃喝。等灾难熬过去不就好了，总比当了贼寇好啊。
程颂轻轻吐了口气，看向围在身边的天真小少年：“官府若都能及时救助，崔勇他们现在都该在家种地呢。”
……
次日傍晚，他们的船终于走到了京城码头。
临近封航，码头上十分繁忙，都在抢着卸货。
昨天船主的话有些吓人，但他们这一行路上都很顺利，那些可能的危险毕竟没有真的到来，听过之后也就暂时放下了。
今天运河上的船舶比前几天还多，离着也近，其它船上说话声高了，他们都能听到。
除了出生在这里的小七，他们当中只有画砚来过京城。上次是圣旨宣来的，只有自己和少爷黎秀才，心情多少有些忐忑。这次是来参加春闱的，少爷也有爵位，大书童底气足了很多，一下午就站在甲板上充当导游。
“咱们要去东北方向的码头，运粮船都走那边，是京城最大的运货码头。”
“对，京城码头多，城门也多。东北方向的码头，下船之后就从东北门进城。”
“码头这边也是外城，咱们云州都有，京城外城比云州的大多了！”
“石炭？京城也从原州买石炭，原州过来的话，和咱们应该不是一路，对吧少爷？”
拿不准的画砚就回头找少爷。
这个还真说不好，程颂又回头找雷冲。
“是，运石炭的货船，多数走西南面的码头，那边有专门存放石炭的塌房。”
雷冲说道。
运来京城的货物比云州多得多，若都堆在一个码头，等到明早也未必能停进来。
靠近岸边，小伙计跑上船头，抓着绕在手上的缆绳朝岸上喊了两嗓子。岸上很快有人跑过来，接住抛来的缆绳，往木桩上绕了两圈。
等船身被拖拽地足够贴近岸边，船尾的伙计才把锚抛下。
确认船身稳住了，船主走过来找程颂：“公子是先下船再安排人来接货？还是等接货人来了，先卸货？”
这船货都是给严昭的，程颂正要让曲湛下去找人，身边的画砚突然蹦了起来，冲着岸上玩命挥起了小胳膊：“严昭！严昭！我在这儿呢！”
【作者有话说】
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程颂：你张牙舞爪的干嘛呢？
画砚：练游水，雷大哥刚教我的动作。
程颂：你不是会游？小时候表哥教的，我没学会，你不是会了？
画砚：雷大哥说，我那个叫扑腾狗刨，不算游水。
程颂：那等明年夏天让雷大哥带你们去学学。不是，你这动作看着也不大对啊？雷大哥教的什么姿势？
画砚：救人的！万一遇着水匪，我就这样、这样拖少爷上岸！