作者：看圆心
程颂调门骤然拔高了几分，没了刚刚辨认枸杞时的沉稳，一听就是对茶树更感兴趣。
“是，是啊。”
店主被问得一怔，之后点头应道。正巧少年担着水桶晃晃悠悠进了院子，店主冲他问道：
“小鱼，你这趟进山，采茶了吗？”
少年走到水缸前面，稍微弯了下双腿就把水桶放到了地上，直起身蹭了把额头的汗水，回话道：
“采了，就在筐子里，枸杞下面。”
那水缸足有三尺多高，几乎齐到少年胸口。少年能挑得动水，将木桶举过缸沿倒水还是有些困难。黎仁诚过去托了一把，帮他把两桶水都倒进了大缸。
听说箩筐里有茶叶，程颂叫住又要去挑水的少年，问能否看看他的茶叶。
少年愣了下，说能不能等他先把水挑完。
“老伯，挑水的工钱是多少？”
程颂问店主。
店主用布巾擦了擦手，答道：
“挑满这缸五文钱。”
程颂回头找画砚，孩子已经摸出了钱袋，数出五个铜板递给他家身无分文的小少爷。
没等程颂吩咐，旁边的张樘李江已经会意，主动过去接过孩子手里的扁担，又从墙角多拿了两个空桶，快步朝着村口水井去了。
程颂把五枚铜钱塞进少年手中，学着店主的叫法问道：
“小鱼，能不能看看你的茶叶？”
没干完活就拿钱，少年有些不敢接。
“拿着吧，耽误你挣钱，自然要补上。”
程颂温声说道。
少年垂着眼皮想了片刻，还是把铜板收下了，又对着程颂鞠了个躬说谢谢公子，才走到箩筐边上。
他先是把筐口的树叶捡出几片，又轻轻拨开上层的枸杞，便露出了压在下面嫩绿色的新鲜茶叶。
小少爷鼻子好使，不用拿起来就闻到了一股清新的香气，果然是茶叶！
“这茶叶你卖吗？”
程颂看向少年。
“公子想要这鲜叶？”
少年略带迟疑道。
“对，就要鲜叶。”
程颂点头，好奇又多了几分。
“你不是卖鲜叶的？你家会制茶？”
云州周边没有茶树，至少他从没见过，也没打听到哪里有卖鲜叶。据他所知，大��的茶叶产区都在南方。不过这深山里气候湿润，藏着几棵古树也不是没有可能。可如果没有成规模的茶园和大量的茶树鲜叶，寻常人怕是没机会练就制茶的手艺。看这少年的穿着，实在不像是家里有手艺的样子。
“我爹会，大哥也跟着学过，不过都算不得精道。”
少年答得很是实诚。
“山里有几株古树，每年爹都带着我和大哥进山采茶，炒好后卖给县城的茶坊。听我爹说过，他的手艺是早年与一位归乡的茶工学来的，只能算摸了个门道。”
手艺要想练到精纯，非有长年累月的实践不可。只靠每年上山采这么一季野茶，确实难有熟能生巧的机会。
程颂听罢点头，问少年这鲜叶有多少，他想买下。
少年低头看了看箩筐，估量了一下。
“这筐里的鲜叶应该不到十斤，最多能炒出二斤茶叶，茶坊给的价钱是一斤五十文。”
说到这里，少年顿了顿，他也是第一次卖鲜叶，想着应该还要去掉炒茶耗费的柴火钱，和加工的手艺钱。
制成干茶一斤才卖五十文，这价钱着实不算高。不过寻常的粗茶确实便宜，云州也是这个价钱，程颂明白少年并未虚报。只是这鲜叶他也没处理过，最好还是找人帮忙加工一下。
“那就按一百文算，我都要了。不过能不能请你爹帮忙把这茶叶揉好，嗯，兴许还要借你家的炉灶烘干一下。”
“公子，不炒茶么？”
少年脸上显出几分困惑，他以为眼前的俊俏公子是看这鲜叶新鲜，想要买回去自己试着制作茶叶。可茶叶不炒就揉吗？
“不用，不炒茶。”
程颂摇了下头，答得肯定。
他买茶叶是想发酵做红茶，并不需要太高级的品质，能煮茶叶蛋就行。
“若只是揉捻，我也能做。不过鲜叶揉捻前最好摊晾一日，散去些水气和青气，揉起来才顺手，公子急着赶路吗？”
少年不明白茶叶为何只揉不炒，但也没多问，想着也许是有钱人的特殊制茶法。
对对，要先摊晾，摊晾揉捻之后还要发酵，就算发酵能带在路上进行，至少也要等到明日揉捻之后。程颂自己没这手艺，怕贸然尝试把好不容易得来的鲜叶揉坏了。可要为了等这二斤茶叶耽误行程又过于可惜，就算他能等，总不好耽误谭家人的行程。
皱眉思索片刻，程颂想出个主意，问少年：
“呃，你爹是做什么的？愿不愿意跟着商队跑一趟，我们是去肃州贩货的，最多一两个月就能返回，回来时还会路过你们这里。你爹若是愿意跟着去，帮我把这茶叶做好，我出五两银子工钱。”
程颂见过制作红茶的非遗展示，还记得大概的步骤。从鲜叶到制成红茶，要是不苛求品质、做得粗糙些，应该最多两三天就能做好。不过两三天商队大概能走出二百里左右，让少年的父亲带着银子独自返家，路上怕是不大安全。
可让人家跟着自己离家一两个月，兴许就要误了农时，程颂想了一下再次开口：
“要是不便离家太久，等茶叶做好后你爹想回来也行，期间的工钱按一天两百文算。食宿我都包了，也会安排车送你爹回来，只是路上情形难料，跟着我们往返应该更安全些。”
听完程颂说的工钱，这少年的眼睛就亮了，但也只亮了一瞬便又浮上了几丝为难。
他嘴唇微动，还没等开口，就被一旁的店主老伯抢了先：
“当真？！公子真能给五两银子？”
“自然。”
程颂干脆道。不说制茶，单这清香的鲜叶就已足够难得。要没有这鲜叶，自己想做点红茶至少要等到以后有机会去江南才能实现，仅这一条已足够珍贵，加上少年独自上山冒的风险����
五两银子好像还是给少了啊。
程颂正琢磨再加上几两银子，就听店主语气急切地追问道：
“那这银子能不能预支？呃，一半，一半也行。”
“预支一半？”
“是，是，小鱼啊，你攒了多少？加上一半够不够？”
店主搓了搓手，目光在程颂与少年间移动。
少年也没了方才的沉稳，深吸口气，回话中透着压不住的激动：
“够，够了，今日这些枸杞卖完，应该能凑够四两银子。”
“够干嘛呢？”
画砚看向老店主，替他家少爷问道。
“唉……”
店主重重叹了口气，请程颂他们坐下说话，也给小鱼倒了碗清水。
“公子有所不知，这银子，是够赎人了。小鱼他爹和大哥都被衙门抓走了，得交够五两半的银子，衙门才肯放人。”
这话一出，几个孩子都听得皱了眉。衙门他们都不陌生，被衙门抓走的人不就是犯了罪？犯了罪不就是坏人？怎么还能拿钱赎出来呢？
“哪是犯罪啊，都是穷闹的！”
许是看出眼前的富家公子能给少年家里一线生计，店主主动说起了少年家里的遭遇。
“小鱼家和我是同村，路边那个水井往里去就是。三月的时候县里发了徭役，他爹和大哥都被征去了，干了快一个月重活儿。偏巧那时候，小鱼他奶重病，眼见着就要不行。他爹就想告假回来看看。衙门不准，他爹又是个孝子，就趁着半夜带了儿子偷跑回来，最后一面是见着了，可丧事没办完，他们爷俩就被官差锁走了。衙门说了，要么按‘逃役’论处，关上三年，不想坐牢就得把今年的免役钱补上。”
原来如此，程颂听罢点头。
免役钱就是抵偿当年徭役的费用。按朝廷法度，成了丁的男子，每年需无偿为官府服役二十日，不想去就要交免役钱。
“快一个月？”
程颂心中一动。
“朝廷明定的役期，每年不就二十天么？”
他记得第一年到佃农村时，石头就去服役了一个月，但多出来的天数是自愿的，衙门还给工钱。而且因为占用了春季农忙时节，给的工钱还不低。
这小鱼父兄既已服役快一个月，那就是完成了当年的徭役，为何还要罚钱？
“二十天？至少四十天！”
说这话时，店主老伯脸上的皱纹都气得深了几分。
“县衙的人说了，这服役的天数要看在哪儿，咱们这地方人少活儿多，每年的徭役都是至少四十天，干不完还要加。”
店主说得激动，一旁少年的脸色也紧绷得发白。
“那小鱼的父兄已经服役快一个月，还需要补多少免役钱？”
“补？公子把衙门里的老爷想得过于心善了，哪有补钱的说法。”
店主苦笑一声。
“不但要交齐五两银子，还要多罚五百文，交齐了才肯放人！小鱼这阵子日日冒险进山，就为了凑上他爹和大哥的救命钱。”
五两银子？程颂侧头看向黎仁诚，他怎么记得免役钱是一人二两银子呢？
“云州的免役钱是一丁两千文，听说具体钱数各个州府确有不同。朝廷原意，是让那些实在贫瘠之地可少征甚至免征，留一分余地。可落在下面，却是被有些官员钻了空子。”
黎仁诚猜到了程颂想问什么，低声回道。
“肃州那边的免役钱，也是两千文。”
一直旁听的谭大郎适时插了句。
他常年往返东西贩货，见闻自然更广，说话时还带了分见怪不怪的沉重：
“不过有些地方，确实会多收几百文。而且越是贫困的州府，往往衙门伸手要钱的由头反倒更多，百姓的负担也就越重。”
这话说得半明不明，但意思众人都听懂了，无非就是地方衙门借了免役钱的由头，明目张胆地勒索百姓。
“这衙门如此不讲理，私自加重徭役，就不怕百姓去州府告发吗？”