作者：看圆心
谭大郎顿了下，转而问程颂：
“不知程公子想要多少棉花？”
“有多少要多少啊！谭大哥手中有多少？”
程颂急着问道，同时把棉花塞给了黎仁诚。
“呃，不瞒程公子。这东西是从边境榷场买来的。”
谭大郎接过画砚端来的清茶，呷了一口，继续道，
“你说想要棉花，回去后我遣人多方打听。后来得了消息，说有人在榷场那边见过此物。我特意跑了一趟，经人引荐，寻到一位常年往来边境的老行商。听他讲，这‘木棉’����就是你说的棉花，在胡人地界不算贵重，只是运来关内无人识货，少有问津，故而愿意贩卖的商人不多，价钱也略贵。我找他帮忙张罗，从几处凑货，买到了三千斤。”
“边境榷场买来，价钱高些也是正常，谭大哥无需担忧，多少钱？小弟都要了！”
程颂这才回过味儿来，想来谭大郎是担心自己看走了眼，误买了货物，那三千斤便要砸在手里。
肃州千里之遥，对方在没有十足把握下就给自己把货买来，这份情谊已是足够义气，就算真出了岔子，这亏空也得他来补，哪能让人家亏钱。
“既是如此，我便直言了。这棉花在榷场上要价八百五十文一斤。我买得多，也只勉强讲下五十文，加上运送的车马费用，卖与你，九百文一斤。”
九百文一斤？这价钱倒是在程颂意料之中，只是旁边的黎仁诚与画砚俱是显出了意外。
棉花此刻已经到了画砚手中，听到九百文一斤，孩子立马松了手，仔细查看刚被自己捏了几下的那块脏了没。
“少爷，这，这‘花’这么贵啊！”
画砚忍不住道。他们春日里收花，香味浓的一筐不过二十文，这白白软软没什么味道，样子也乱七八糟的“棉花”居然一斤就要九百文？！
“嗯，我按一斤一两银子收下，谭大哥觉得如何？”
程颂不傻，知道九百文的价钱，谭家根本没什么赚头，最多就是个辛苦钱。棉花太轻又占地方，三千斤棉花怕要用好几辆大车运送，千里迢迢的，不能让对方白忙活。
未来他想要的棉花可不止区区三千斤，须得大家都有钱赚，这买卖才能继续下去。
“好！那便按一两银子一斤，多谢程公子！”
谭大郎闻言，抱拳朗声笑道。
“既然边境少有商人采买，为何还有胡商运去榷场？”
听谭大郎说完棉花在榷场的行情，黎仁诚生出了几分不解。
“黎秀才有所不知。榷场之上，时常有些不为关内熟知的胡地稀罕物件，偶尔也能撞见一两位识货的行家或是纯粹贪新鲜的主儿，卖上个好价钱。”
谭大郎解释道：
“这‘棉花’虽不贵重，但因是胡地特产，还曾被当作贡品送去了京城。有些附庸风雅贪图新奇的富人，也会高价买回去赏玩。遇到这样的主顾，据说也能赚上不少。”
做了贡品？程颂一愣，回忆自己是否和严昭聊起过棉花。
“应是没聊起过，不过沈夫子讲过，每年四方乃至外邦呈送的贡品数量繁多，其中不少未经御览，便直接由户部点收，封存进了国库。”
黎仁诚看出程颂的疑问，提醒道。
那么多贡品，皇帝不可能一一过目，像棉花这样貌不惊人更看不出多值钱的物件，恐怕不会受到重视，兴许全被扔在国库发霉了。
是这个道理，程颂点头。想着下次给严昭回信时，提醒他把国库好好翻翻，要真有棉花就一同送来。陈年的也不怕，大不了他穿回去搜搜如何弹棉花。
“少爷，这棉花，咱们自己能种吗？”
梁言一直静静站在程颂身后，此刻也小心取过一小团棉絮，翻来覆去地看着，很惊讶还有这样的“花”。而且方才少爷说了，这棉花似是能织布，他听得更是心头发热，忍不住问了出来。
“嗯，应该，应该能吧……”
程颂略带迟疑道。
他不清楚棉花的种植条件，只有个模糊印象，好像是需要充足的阳光。云州的天气既能种活甘蔗，光照应该是够的，兴许种棉花也行。
“那肃州能种吗？”
“嗯，肃州天寒，怕是……”
程颂努力回想着关于棉花种植的松散记忆，又向谭大郎请教了肃州的雨水气候，得出的结论是应该够呛。
“肃州土地多贫瘠，去年幸得程公子援手，派去工匠打造了水车，加上那施肥的法子，今年地里的粮食长了三成多，有些好地块，一亩地能打下三石粮食。”
谭大郎接过话头，语带感激。
施了肥才三石？程颂听得眉头一凝，三石那也就勉强达到云州中等田的水平。这样的地力，就算种了棉花，收成估摸也高不了。
“我与胡商打听过一些，说这棉花是喜阳喜水的作物，但又怕涝。要想在肃州种植，怕是艰难。再者肃州很是缺粮，农户们一年到头，巴望着田里的收成糊口，怕是不敢冒险种植别的作物。”
说到更换作物，谭大郎声音低沉了几分。
肃州出来贩货的商人，回去时几乎都要尽量多买粮食，就因为甘凉肃州一带，太缺粮了！
土地不肥，用来耕种粮食都不够，哪有余力种植不知收成如何的新作物。
“收成低粮食少，就是因为地力贫瘠？”
程颂问道。
“地力不足，只是其中一层缘故，还有‘人’的原因。”
谭大郎轻叹一声，叹息中还藏了几分沉重与无奈。
“肃州乃至甘凉，天高皇帝远，官员对百姓的压榨盘剥，要比关内腹地厉害得多。像是每年的徭役，就能误了不少收成。”
“徭役？徭役为何会耽误收成？”
程颂追问。
徭役不都是避开农忙征发的？像是前些时知州衙门说要发徭役帮他建作坊，最快也要等到夏收结束。这都算是特事特办，寻常年份，徭役征发多在秋冬时节，至少也得等到秋粮入库、冬麦播种之后。
“规矩是说要避开农忙，但官府一张役帖下来，说要你去，百姓哪敢不从？”
苦笑一声后，谭大郎难掩叹息。
相较气候温润的云州，肃州要寒冷得多。一年中适合修墙筑路、运货开渠的月份常常与农时重合。而且肃州乃至甘凉地带，合适的农时原本就短，许多庄户人家，即便只被征走一个壮劳力，都可能导致一整片田地无人侍弄，生生荒废了。
“这还不止。”
谭大郎摇了摇头，声音更沉：
“肃州靠近边境，那边征收粮食的名目也比内地州府多得多，正税之外，若是边境驻军说缺粮，往往便会打着‘买粮’的名义强征或低价强买。百姓又能如何？”
这层层累加的负担就拴出了一个死结：百姓手中几乎没有余粮，也没有余力开荒。即便勉强开了几分地，也不会冒险去种旁的作物，只能且必须撒一把粮种下去。
几乎每次谈及西陲百姓的生计，总要陷入一片无解的沉重。程颂能把施肥灌溉的法子送去，对于谭大郎说的这些却是束手无策。不止他，这些事即便说给严昭，恐怕最好的结果，也无非是处置几个地方官员。然而这些边陲苦地的痼疾，又岂是罢黜几个人就能根除的？
梁言没有他家少爷想得深远，听谭大郎讲完，便与他请教，从内地贩运过去的粮食到了肃州价钱几何。
“这也难有定数，年年情形不同。”
谭大郎答道。
“若是风调雨顺，官府征调又不多，粮价约莫只高出两三成。可要年景不好，翻上三四倍也是常有的事。”
说到运粮，谭大郎反倒退了几分颓气。
去年他们只来了一次云州，没见到水泥刚面世的盛况。如今水泥已成了肃州最热门的话题，不止是因为这路平整好走，更多还是听说朝廷的第一条水泥路会是修往甘凉的，那就很可能会路过肃州。
“可惜先前只闻传言，莫说百姓，就是肃州的官员，也没人真正见过水泥路。这回在云州亲眼得见，才算开了眼界。程公子这一回，可是积了大功德。”
谭大郎忍不住抱拳赞道。
前两日刚进云州，他们就被平整的水泥路震撼住了。从云州到长宁，一路踏着水泥路过来，行车走马，平顺无比。亲身体验后，他对那条传言中“京城通往甘凉”的水泥路不由生出了许多期待。
“修了水泥路，甘凉肃州的粮价能便宜些吗？”
梁言继续请教。
谭大郎想了一下：
“应当能降下一些。路好走了，来往贩货的商人自会增多。不止粮价，别的货品价钱，想来也能便宜几分。”
见识过了水泥路的好处，谭大郎哪会不心动。昨日程颂还没回来，他就向黎仁诚询问了水泥的价钱。
黎仁诚把价钱和铺路的法子都告诉他了，但这水泥价钱不高，分量可是不小，他要是少买些回去铺铺自家院子还好，若想铺出一条贯通肃州云州间的水泥路，却是不大现实。
“未必不现实。”
静默半晌的小少爷终于开了口。
“这路，本就是一段一段修起来的。朝廷修得，咱们自然也修得，无非就是多花些银子，容我谋划谋划。”
【作者有话说】
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小剧场：
画砚：少爷，咱们也种暖房菜吧！
程颂：你想修个暖房？
画砚：嗯……修暖房太费银子的话，就在我屋里种。那屋里少爷给修了火墙，要是不够，我给严昭写信，问问京城的暖房如何修的，咱们学学。
程颂：呵呵，不用，少爷知道，我跟你说啊……
半晌之后。
梁言：队长回来了，少爷同意种暖房菜了？
画砚：不种了！
梁言：为何啊？队长不是说，咱们屋子太空，有地方种菜。
画砚：少爷说了，那暖房要挖沟填放腐熟的粪肥，就算腐熟之后气味没那么重，也不好闻，真要种了菜，咱们也臭了！
第211章 庄园
有了修路的想法, 程颂当天就给严昭写了封信。一是询问他甘凉京城之间的筑路进展，二是提了自己想从云州另修一条通往肃州的路。末尾还添了一笔，让小太子搜罗一下国库, 找找有没有一样叫“木棉”的物件, 胡人进贡的。
“木棉”既是胡人的叫法, 那贡品单子上写的应该也是。
写好的信还没寄出，他就先收到了严昭来信，信中正好提到了修路。
有了程颂运过去的水泥，通往甘凉的官道修筑起来快了许多。严昭还在信中提及, 他已下令暂时限制权贵购买水泥的数量, 优先保证修路用料。依他的壮志, 是想赶在天冷之前，至少将这条路修完一半。
“京城的水泥作坊规模不小啊, 这都几个月了，为何那些权贵富户还在买水泥？”
程颂想不通, 向过来讨要茶叶蛋的盛岐请教。