作者：长亭渡
他深深作了一揖，“程案首，在下……服了。”说完，他转身走了，脚步很快，仿佛后面有人追着他。
程愫下楼，林宣还在旁等着。见他出来，递上水杯。程愫接过来喝了一口，“走吧，回家。”
林宣点点头。两人并肩，走在府城的街道上。程愫走了一会儿，忽然开口。“阿宣哥，你知道李容为什么要这样做吗？”
林宣想了想，认真说道：“他不服气？”
程愫点点头，“他不服气，可他没办法。他不能打我，不能骂我，不能毁我的名声。他能做的，就是堂堂正正地跟我比。比输了，就认了。”
他顿了顿，“读书人就是这样。输赢都在明处。他这人，虽然心眼小，但也还是有优点的。”
林宣惊讶的看着他，怎么别人找事，九郎还会夸对方？这有什么好夸的？他怎么没看出来有什么优点？
程愫解释道：“他是个读书人，也算是半个君子吧。看不惯我，心里头有怨气，但却没有用一些下作肮脏的手段使绊子，而是在文会这种地方想要看我的笑话。我只要自身有实力，就不会让他得逞。但若是他用一些下作手段，比如找人套个麻袋打我一顿，我就没办法了。”
林宣听完他说这些才明白，原来那个李容身上也是有可取之处的。
程愫笑了笑，继续往前走。林宣跟在后头，落后半步。夕阳把他们的影子拉得很长，一直延伸到街的尽头。
“那咱们回家。”
“嗯。”
“马车停在后院，收拾的包袱都在车上。掌柜使了人给咱们看着的，但也不能看太久，咱们走快些吧。”
两人穿过热闹的街市，拐进一条安静的巷子。客栈的后院在巷子深处，一扇窄门，推开进去，院子不大，停着两三辆马车。
最里头那辆就是他们的。车不新，木板车壁上的漆掉了好几块，可收拾得干净，车板上铺了一层干草，又垫了一块旧褥子，坐着软乎乎的。马是匹老马，毛色暗黄，蹄子磨得圆圆的，看着温顺。
马车是林宣提前去车马行雇的，赶车的不是上了年纪的大叔，而是一个年轻的小伙子，姓林，小名叫阿虎。
林宣一开始看他年纪小，不太愿意雇他驾马车，但这小伙子人瞧着实在，要价也低，赶车的技术也还算稳当。他说是家中老母亲病重急需要钱，林宣看他可怜，就雇了他。
“东家，你们回来了，现在启程走吗？”林阿虎问道。
程愫没想到好赶车的人竟然这么小，看着也没比他大多少，就是脸被风刮的瞧着有几个老成。
“嗯，出发吧。”
阿虎是个活泼的性子，一路上都在跟程愫他们闲聊。他性子单纯，觉得马车里这两个人是大好人，这才雇他赶车，没等程愫怎么问，他一股脑把自己的情况全都说出来了。
“我今年十五！我赶过三年车了，真的！”
程愫打量了他一眼，“你赶过三年车？你今年十五，十二岁就开始赶车了？”
阿虎的脸红了红，“我……我爹走得早，家里就剩我和我娘。我十二岁就开始赶车拉货，挣的钱不多，可够糊口。最近我娘病了，家里的钱都花光了，我才到车马行附近找活干……”
他说着，低下头，用袖子擦了擦眼角，但却是高兴的。
他年纪小，长得又瘦，也没什么傍身的手艺，在府城里打个零工都没人要。所以只能在车马行碰碰运气，好不容易碰上林宣，这还是个远距离的大单，能挣不少，娘的药钱也有着落了，他怎能不高兴？
程愫靠在车壁上，看着阿虎的背影。他赶车的技术确实不错，不紧不慢，稳稳当当的，老马在他手里像是有了灵性，该快的时候快，该慢的时候慢，拐弯的时候也不颠。
程愫看了一会儿，忽然问：“阿虎，你娘什么病？”
阿虎的背影僵了一下，“大夫说是痨病，咳了大半年了，吃了好多药都不见好。最近咳得厉害，有时候还咳血……”他的声音闷闷的，像从胸腔里挤出来的。
程愫沉默了一会儿。“大夫开的什么药？”
阿虎摇摇头，“我不识字，大夫写的方子我看不懂。我就去药铺抓药，掌柜的认得，给我抓。”
程愫没再问。马车继续往前走，出了城门，上了官道。两边的田野一片金黄，稻子已经收割了，只剩下齐整的稻茬，在阳光下泛着光。远处的村庄炊烟袅袅，鸡犬相闻。
程愫望着窗外，忽然想起自己刚考上童生时，村里人的那些议论。有人羡慕，有人嫉妒，有人酸溜溜地说“不就是个童生嘛”。
他不在乎那些话，他在乎的是，他能不能让家里人过上好日子，能不能让那些像阿虎一样的人，不再为了抓药的钱发愁。
他收回目光，看着阿虎的背影，“阿虎，你娘病了多久了？”
“一个多月了。”阿虎的声音有些哽咽，“刚开始还好，能吃能喝，就是咳。后来越来越瘦，吃不下东西，晚上也睡不着，咳得整宿整宿的。隔壁邻居家的姐姐也病了，但都没有我娘的严重，也不知道什么时候才能好。”
程愫听着阿虎说的话，不知想到了什么，瞳孔猛的一缩。
==========作者有话说:==========
未出土时先有节，及凌云处尚虚心����出自宋代徐庭筠的《咏竹》，原文为"未出土时先有节，便凌云去也无心"
第65章
他放下手里的书, 坐直了身子。“阿虎，你娘咳嗽的时候，有没有痰？”
阿虎想了想。“有。白色的, 有时候带点血丝。”
程愫的眉头皱了起来。他又问：“发烧吗？”
“烧。断断续续的，有时候烧得厉害，有时候又不烧。”阿虎的声音有些发紧, “程公子，你懂医术吗？我娘的病……能治吗？”
程愫沉默了一会儿, “我不是大夫, 不能乱说。不过，你回去之后，让你娘多喝热水, 别让她着凉。门窗别关太死，透透气。咳嗽的时候, 用布捂着嘴。”
阿虎点点头, 虽然不太明白, 但记下了, “程公子，你懂得可真多。读书人就是不一样。”
程愫又问了阿虎几个问题，都涉及到一些病情的具体症状，但都未曾有。他想罢, 又摇了摇头, 觉得可能是自己想多了。
阿虎是个开朗活泼的性子, 雇他的主家人好，他也愿意多说一些。一路上说说笑笑的, 朝着程家村的方向回去。他赶着马车，嘴里哼着小调, 时不时回头跟程愫搭话。
“公子，你可真厉害！我听说你考了秀才，还是什么小三元？我以前听别人说过，小三元就是三个第一，县里府里省里全是第一！了不得！”阿虎一边甩着鞭子，一边回头，脸上满是敬佩。
他也是在接程愫的时候听别人说的，说他考上了秀才，还是小三元。
程愫靠在车壁上，闻言笑了笑，“是院试第一，不是省里。省里那是乡试。”
阿虎挠挠头，“反正就是第一！公子将来肯定能当大官。到时候可别忘了咱们永安府的人啊！”他咧着嘴笑，露出一口白牙。
程愫没接话，翻了一页书。林宣坐在他旁边，沉默地看着路边的田野。
阿虎又说：“公子，这都已经放榜好几天了，你考中的消息应该早就传回家了吧？那你们镇上肯定可热闹了！就是在府城里，都有人说你是文曲星下凡，等一下可是光宗耀祖了。”
他顿了顿，又道：“以前我娘也想送我去读书，想让我考功名，别整天就知道赶车。但我觉得我实在不是那块料，我一点都不喜欢看书，看见那些字我就头疼。我还是喜欢赶车，嘿嘿。”
程愫没再说话，靠在车壁上，望着窗外的田野。秋收已过，田里光秃秃的，只剩下稻茬。远处的村庄炊烟袅袅，暮色渐浓。他看了一眼天色，心里估算着路程。按阿虎赶车的速度，天黑之前应该能到程家村。可人算不如天算。
马车走到半路，忽然被一群人拦住了。
“程公子！程公子！”领头的是个四十来岁的中年人，穿着一身绸衫，一看就是镇上做买卖的。他身后跟着七八个人，有老有少，都满脸堆笑。
阿虎勒住马，回头看了程愫一眼。程愫坐直身子，拱了拱手，“诸位有何事？”
那中年人笑道：“程公子，在下姓周，在镇上开布庄的。听说程公子高中秀才，还是小三元，特来道贺！一点薄礼，不成敬意。”他说着，从身后人手里接过一个包袱，递过来。
程愫没有接，“周掌柜客气。学生不过侥幸考中，不敢当此厚礼。况且学生还要赶路，不便耽搁，改日再登门道谢。”
周掌柜也不勉强，把包袱收了回去，笑道：“程公子谦虚了。小三元可不是侥幸能中的。往后程公子有什么需要，尽管来周记布庄，在下一定帮忙。”
旁边的人也纷纷附和，“程公子，我家开了个粮油铺，您要买米买面，尽管来！”
“程公子，我家是开药铺的，您家里人要是身子不舒服，来找我！”
“程公子……”
程愫一一拱手道谢，好不容易才从人群里脱身。阿虎赶着马车，出了包围，回头看了一眼，吐了吐舌头，“公子，你现在可是大红人了！”
林宣看了那些人一眼，等走远了他道：“这些人以前可没这么热情。”
现在专门在道上等着，肯定是提前打听了消息的。也不怪他们这么热情，实在是程愫这一次表现太好，小三元的名头太响亮了。在老百姓的眼里，他现在仿佛一个行走的闪闪发光的大官潜力股。都是一个镇上的，以后若是他当了大官，那这些都是同乡，现在先巴结一下，在他面前露个脸，也能博个印象分。
程愫没说话，林宣坐在旁边，嘴角微微弯了弯，那些人虽然势力眼，但是如今还不是陪着笑脸过来了？
从前都是一个镇上的，有些他还见过，打过些交道。像是那个做药材生意的老板，从前那都是鼻孔朝天看人的，现在突然这么放低姿态，他看了心里着实痛快。
这些人给的东西程愫一样都没有收，他考科举就是为了以后做官，从现在开始他要爱惜羽毛，名声重要。
马车继续往前走，可没走多远，又被拦住了。这回是几个书生模样的人，为首的穿着长衫，戴着方巾，一看就是读书人。
“程案首！在下李家兴，是一名童生，久仰久仰！”那人拱手行礼，脸上带着笑，“在下听说程案首今日回镇，特在此恭候。程案首高中小三元，乃我成安县百年未有之盛事。在下想请程案首赏脸，到寒舍一叙，也好让在下请教一二。”
李家兴今年三十六岁，二十二岁考上的童生，如今已经过去十四年了，光是这院试他就考了七次，全都落榜了。
他不是望溪镇的人，而是成安县下面另外一个镇上的，听说了他们县这次有个考了小三元的秀才，他专门打听了一下在这里等着。
他看程愫不为所动，以为是自己介绍的不够全面，又说道：“程案首，在下是柳林镇上的人，整个镇上的布匹生意都是我们家的产业，你要是愿意来，定会盛情款待。”
盛情款待几个字还加重了语气，这其中的意味不言而喻。但程愫依旧没转换什么表情。
程愫还礼，推脱道：“李兄客气。只是今日还要赶回家中，改日再登门拜访。”
改日登门拜访，这的确是个很好的借口。尤其改日这个词，在不相熟的人中间，那便不知道是什么时候了。
李家兴家中的产业能做到这个地步，也不是什么都不懂的人。他也不勉强，笑道：“那在下就不耽误程案首了。改日定当登门道贺。”
他顿了顿，又道，“程案首，在下有个不情之请。在下家中有一子，今年八岁，甚是顽劣。不知程案首可否收他为徒？束��好说，我李家偌大的产业，定会让你满意。”
林宣听到这话眉头皱了皱，怪不得刚才这人听到拒绝他的话答应的如此爽快，原来他还打了这个主意。
不过这个李童生是个有眼光的，，他都三十多岁了，在这里虚心跟一个十四岁的少年请求让他收自己的孩子做徒弟，丝毫没有因为十四岁的年纪有什么意见。
程愫当然不可能收人做徒弟了，考上秀才只是他计划中的第一步，后面他还要继续科考，本来精力就有限。还有家中的果树明年也该结大果子了，他还有新的经商计划要跟家里人商量，哪有时间收什么弟子？
而且他现在又不是一个人，上头还有一个罗先生，他是正儿八经拜过师的，他现在还没有出师，涉及到读书一道，老师的意见最重要。
他摇摇头，“李兄抬爱，学生才疏学浅，不敢误人子弟。况且学生还要继续读书，备考乡试，实在无暇授徒。”
李家兴面露失望，没想到他许以重利对方竟然还是拒绝了。但到底还是个体面人，最后他还是笑着拱了拱手，“那在下就不强求了，程案首慢走。”
马车又往前走了，后面陆陆续续的又有人打的这个主意，想要给自家孩子拜师的。去私塾读书也是秀才先生教，但眼前这位可是众多秀才中的第一名啊！年纪小已经不重要了，有眼光的人都知道，这才是人家最厉害的地方。
程愫全都以同样的借口一一拒绝了。
阿虎回头道：“公子，这些人可真会挑时候。你还没到家呢，就有人来拜师了。”
程愫靠在车壁上，闭上眼睛。他不想应付这些人，可他知道，这是难免的。考上了秀才，身份不同了，以前那些看不起他的人，现在都来巴结他了。不管在哪里，世道都是如此。
天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。这句话的含义还在逐渐上涨。
天色渐渐暗下来。程愫睁开眼，看了看天色，皱了皱眉，“阿虎，还有多久到？”
阿虎看了看前路，“还得两个多时辰。公子，天黑之前怕是赶不到了。”
程愫沉默了一会儿，“那就去镇上，找个客栈住一晚，明天再走。”
阿虎应了一声，调转车头，往望溪镇的方向赶去。
望溪镇。
傍晚时分，街上的行人渐渐少了。程愫的马车进了镇子，阿虎从前没来过这里，他按照林宣指的路，把车赶到一家客栈门口。