作者：援星
而此刻灌入车厢的风，却干燥、凛冽， 裹挟着一种粗粝的、仿佛能刮去人一层皮的沙尘味。
官道两旁，景象也悄然变化。
并州常见的、被精心开垦的田垄和点缀其间的村落稀疏起来，取而代之的是一望无际、起伏如浪的荒原。
草色尚未完全返青，大片枯黄中顽强地探出点点新绿，远远望去，像一块打满补丁的旧毡毯。
偶尔能看到几座低矮的土坯房，孤零零地立在坡地上，泥墙被风沙侵蚀得坑坑洼洼， 屋顶覆着厚厚的茅草， 压着石块以防被风掀走。
几缕稀薄的炊烟从烟囱里挣扎着冒出， 很快就被风吹散。
“公子， 前面就是三岔口了。”韩七的声音从车窗外传来， 他策马与车并行，“过了三岔口， 就算正式踏入凉州西河郡地界。按惯例， 会有凉州府衙的税吏和巡兵设卡盘查。”
太生微“嗯”了一声。
“贺征的人呢？”他问。
韩七回：“哨探回报，凉州牧连同其麾下最精锐的‘湟中义从’， 早在半月前便已拔营西进， 说是奉旨勤王去了。如今凉州各郡，由其长子贺拔岳代行州事，坐镇姑臧。三岔口的关卡， 不过是些郡兵和税吏，领头的是个姓赵的军侯，据说是贺拔岳妻族的远亲。”
太生微唇角勾起一丝极淡的弧度，转瞬即逝。
果然走了。
这位凉州牧，表面奉诏，实则恐怕是打着勤王的旗号，行扩充实力的勾当。
长安的漩涡，他贺征岂会不掺一脚？留下长子守家，倒也稳妥。
“知道了。”太生微收回目光，“按计划行事。让谢瑜去应付关卡，不必多生事端，尽快通过便是。”
“是。”韩七领命，策马向前传令。
……
三岔口并非一个正式的集镇，只是三条官道交汇处形成的一片相对开阔的坡地。
因地势稍高，视野开阔，又扼守要冲，久而久之，便成了行商、流民、乃至部落牧民自发聚集的交易点。
太生微驶入这片区域。
一股更加复杂的气味扑面而来。
汗味、牲口膻味、烤饼焦香、劣质烧酒的辛辣……种种气息混杂在一起。
眼前景象更是热闹非凡，却也混乱不堪。
没有固定的店铺，只有用木杆、破布、甚至废弃车架临时搭建的简陋摊位，歪歪斜斜地挤在道路两侧的空地上。
卖得最多的是皮毛。
成捆的、硝制粗糙的羊皮、狼皮、甚至还有几张品相不佳的狐皮，随意堆在地上，任人翻拣。
几个穿着皮袍的汉子蹲在皮子后面，操着浓重的羌胡口音吆喝，唾沫星子横飞。
旁边是盐摊。粗粝泛黄的大块青盐堆在破麻袋上，旁边摆着木杆小秤。
买盐的多是附近牧民，用皮囊或陶罐小心地装着，用晒干的肉条或一小袋黍米交换。
……
司州军的到来，瞬间打破了集市的节奏。
披甲执锐的士兵，整齐肃穆的队列，还有那辆被严密护卫、一看就非比寻常的马车，让原本喧闹的集市陡然安静了几分。
商贩们停下了吆喝，警惕地打量着这支队伍，尤其是看到马车旁那些高大健壮、明显是羌人出身的护卫时，眼神更加复杂。
牧民们下意识地拢紧了自己的羊群，流民则畏缩地往后躲。
只有几个胆大的孩童，远远跟着队伍，好奇地张望。
太生微没有下车。
他看到几个穿着皮甲、挎着环首刀的凉州郡兵，正懒洋洋地靠在一个卖烤饼的摊子旁，一边啃着饼，一边斜眼打量着队伍，眼神里带着一丝不易察觉的贪婪。
领头那个络腮胡汉子，想必就是韩七说的赵军侯。
谢瑜得了命令，早已带着一队亲兵上前交涉。他拿出通关文书，与那赵军侯周旋。
对方显然不敢过分刁难这支打着“奉旨勤王”旗号的司州牧亲军，尤其看到谢瑜身后那些剽悍的护卫后，态度更是收敛不少。
盘查草草了事，很快便挥手放行。
队伍重新启动。
马车驶过一处卖陶器的摊位时，一个瘦小的老妪正佝偻着腰，将几个陶碗递给一个用皮绳换货的牧人。
太生微的目光在她脸上停留片刻。
“韩七。”他忽然开口。
“公子？”韩七立刻靠近车窗。
“给那老妪留些粟米。”太生微的声音很轻，“再问问她，可知烧当羌的部落在何处活动？”
韩七会意，立刻翻身下马，走到那老妪摊前。他掏出一个小布袋，里面装着约莫两升粟米，放在摊上，又低声询问了几句。
老妪先是惊愕，随即脸上露出感激涕零的神色，双手合十连连作揖。
她指着西北方向连绵的群山，用生硬的汉话夹杂着手势急切地说着什么。
韩七仔细听着，不时点头，片刻后返回车前。
“公子，那老妪说，她是附近小部落的，对烧当羌的事知道不多。但她听来往的牧人说，前些日子，雪山南麓的草场不太平，好像有部落为了争抢融雪后新露出的好草场打起来了，动静不小，死了人。应该是烧当。”韩七压低声音，“她还说，最近有汉人商队往那边去，但都绕道走了，不敢靠近。”
烧当……先零……
太生微眼神微凝。
果然，阿虎他们还是和先零羌对上了。
那片雪山下的草场，可是两族世仇的根源。
“知道了。”太生微颔首，“传令下去，加快速度，日落前赶到预定扎营地点。”
“是！”
……
夕阳将祁连山连绵的雪峰染成金红，大军在山谷中扎下营盘。
篝火次第燃起，驱赶寒意。
伙夫们架起大锅，熬煮浓粥，香气弥漫开来。
中军大帐内，炭火烧得正旺。
太生微坐在主位，面前摊开一张简陋的地图，上面粗略勾勒了祁连山南麓的地形和几个重要垭口的位置。
韩七侍立一旁，汇报：“公子，派去联络阿虎的斥候回来了。”
“说。”
“阿虎将军和张世平先生，此刻正率部驻扎在鹰嘴隘以西的野马滩。那里背靠雪山，面临一片开阔谷地，地势相对易守难攻。”韩七指着地图上一个位置，“据斥候回报，他们确实与先零羌一部发生了冲突。起因是争夺黑水泉附近一片刚化冻的优质草场。先零羌人多势众，由其头人扎西多吉率领，约有五千骑，装备精良。阿虎将军和张先生手下，主要是我们派去的两千羌骑精锐和一千司州步卒，加上张世平商队的护卫和临时招募的凉州流民，总计不到四千人。双方在野马滩附近对峙数日，小规模冲突不断，互有伤亡，但尚未爆发大战。”
太生微手指在地图上“黑水泉”的位置点了点：“扎西多吉……我记得此人。先零羌中少有的悍将，性情暴烈，对汉人成见极深。阿虎他们兵力不占优，地形也不算绝对有利，为何不暂避锋芒？”
韩七脸上露出苦笑：“斥候说，阿虎将军……咽不下这口气。那片草场，正是当年他父亲战死的地方。而且，扎西多吉在阵前……辱骂烧当羌是丧家之犬、汉人的走狗，还……还提及了当年旧事，言辞极为恶毒。阿虎将军当时就要带人冲阵，被张先生和几位老成些的羌人死死拦住了。”
太生微沉默片刻。
血仇加上羞辱，阿虎的愤怒可想而知。
张世平能拦住他一时，但若僵持下去，血气方刚的阿虎未必能一直忍得住。
“张世平有何对策？”太生微问。
“张先生一面派人加固营地，深沟高垒，一面利用商队的关系，试图联系附近其他与先零羌有隙的小部落，许以盐铁、粮食，希望能共同对抗扎西多吉。但效果似乎不大，那些小部落畏惧先零羌势大，大多观望。”
“取纸笔来。”太生微吩咐。
韩七立刻在矮几上铺开一张纸，研好墨，奉上毛笔。
太生微提笔蘸墨，略一沉吟，笔走龙蛇。
“阿虎、张卿亲启：
凉州风物已悉，贺征西去，州郡空虚，正乃良机。尔等对峙野马滩，敌众我寡，然地利人和在我，切忌浪战。
扎西多吉，匹夫之勇，其部虽众，然先零羌内部分裂，其族长贡布年老昏聩，诸子争位，扎西多吉拥兵自重，实为贡布次子朗嘎之爪牙。朗嘎与长子达瓦势同水火，各怀异志。
今授尔策：
固守营垒，深沟高垒，挫敌锐气。可多布疑兵，广设旌旗，夜燃篝火，示敌以强。扎西多吉性急，久攻不下，必生焦躁，其部众亦生怨怼。
大军不日将至鹰嘴隘。待尔等佳音。
太生微手书”
写罢，他吹干墨迹，将信纸折叠。
“韩七。”
“选两名精干，持此信，务必在天亮前送至阿虎手中。告诉他们，避开大路，走山间小道，若遇盘查，亮出我给的符节，但尽量避免冲突。”太生微语气郑重，“此信关系重大，不容有失。”
“公子放心！末将亲自挑选人手！”韩七双手接过，肃然领命。
帐内重归寂静。
太生微走到帐门边，掀开毡帘。
帐外，夜风寒冽，带着雪山特有的清冷气息。抬头望去，星河璀璨，低垂得仿佛触手可及。
远处祁连山巨大的轮廓在星空下沉默矗立。
……
与此同时，祁连山南麓，野马滩。
寒风呼啸着卷过荒原，发出呜呜的声响，如同鬼哭。
营地里篝火摇曳，将人影拉得忽长忽短。
阿虎裹着一件半旧的羊皮袄，靠坐在一堆垒起的草料旁。
他脸上满是疲惫，下巴冒出青色的胡茬，但一双眼睛在火光照映下依旧锐利。
“阿虎，喝口热汤吧。”一个头发花白的老羌人端着个碗走过来，里面飘着几点油星，“张先生那边刚煮好的，驱驱寒。”
阿虎接过碗，道了声谢，咕咚咕咚灌了几大口。
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