作者：千年寂寞
只不过探索到了后面，洞窟内的地势也有所变化，石壁渗出的液体汇聚成一个又一个幽邃沟渠，透过液面反射出的光，他们看到地下水洼漂浮着犬类头骨，那些猛兽的残骸潜伏在阴影之下，就像紧盯着科考队一行人，黝黑的眼窝里长出了机械蕨类。
对汉密尔顿少爷而言，眼前所见已经超出了他的承受能力，若不是没有人愿意护送他回去，韦斯利早就想放弃这个项目了。
他怀念起了被手下走狗簇拥着的生活。
那时候所有人都仰望着他，唯汉密尔顿少爷马首是瞻，即使教授布置了什么题目，也可以随意交给学长去做，用不着跟加西亚·安东尼奥较劲，也不必被希瑞尔按着头道歉……对了，韦斯利不禁想道，那个替他写作业的人呢？
克里斯·肖的身影在韦斯利脑海中一晃而过，尽管模糊不清，却让他感到了头痛欲裂。
“请进吧，少爷……那位正等着你呢。”
想起那熟悉的声音，韦斯利的瞳孔瞬间缩小，他的全身都在惊惧感下微微打颤，就在这时，斥候从一个角落找到了半截帝国军服，两位影臣都辨认出来，那件衣服属于失踪的六皇子近卫，虽然沾了泥水，却不影响他们看到袖口下绣着R.V——那是瑞德·维尔尼亚的缩写。
看来那位殿下确实到过这里，路远寒想。
没等科考队的其他人作出反应，韦斯利就倏然跪了下去，他的背部像是受惊的动物一样突起，紧接着嘴唇张开，神情痛苦地吐出了大滩液体，这种异状瞬间引起了队友们的注意。
汉密尔顿少爷的呕吐物不仅是黏稠的水痕，还有一枚锈蚀的铁钉。
“咳……”
韦斯利浑身虚脱地坐在了地上。
见状，医疗官走到韦斯利边上，正要替他检查身体情况，却被路远寒拦了下来。医疗官疑惑地抬起头，看到那位伯爵虽然面带笑意，却以一种不容置疑的态度将患者挡在了他身后，就像宣誓主权，不允许任何人插手进来：
“这位同学有些矿物过敏，我知道他的药物放在哪里，等会喂他服下去再休息一会，应该就没什么事了，不麻烦您了。”
路远寒说着就往边上挪了挪鞋尖，医疗官的注意力全在他那张引人注目的脸上，也就错过了背后一闪而逝的金属光泽。
第242章 禁地（7）
就在医疗官持有怀疑之际, 列维·霍奇森教授打破了这种僵持。
他的声音就像打磨过的刀尖一样锋利，不带有任何偏见：“我们所剩的时间不多了，接下来还要继续调查, 没必要在这种事上浪费精力……韦斯利, 你还好吗？”
随着话音落下，藏在路远寒背后的年轻人胸膛略微起伏了一阵，他擦去唇边湿漉漉的水渍, 勉强朝着同伴露出了笑意：
“没事的, 我吃点药就好了。”
见到韦斯利的表现, 医疗官倒也不好再说什么, 他皱了皱眉, 转而将薄荷油重新发了下去——经过刚才的探索，他们身上那种用于掩盖的味道被冲散了大半, 需要再进行一次处理。
韦斯利当然没有什么矿石过敏的病症, 那不过是路远寒编出来的借口, 用来掩盖他身上的异状。
从韦斯利·汉密尔顿呕出铁钉来看, 他已经被矿井下的力量侵蚀了, 从而表现出了和那些死者、以及沙喉症患者类似的症状。
路远寒思忖着，只不过韦斯利早就被炼制成了活尸，覆盖在骨架上的那层皮肤非常脆弱，若是让医疗官贴身检查, 必定会发现他身上一系列不同于常人的体征。
好在有着列维·霍奇森教授的配合，那位医疗官并没有深究下去。
看来活尸控制术还是有着一定的限制，路远寒眉头微皱, 他虽然能暂时控制韦斯利的行动, 瞒过科考队其他人, 却无法改变对方受到神秘力量侵袭的事实……必须得在酿成下一步恶果前, 尽快解决掉这个隐患。
韦斯利垂着头咳嗽了两声。
路远寒非常体贴地蹲下来，整个人靠在患者面前，但他并不是在给韦斯利找药，而是用指腹替对方擦去唇瓣下残留的水痕，将施加在活尸身上的控制一层层逐渐加固。
直到韦斯利不再表现得那么僵硬，完全听从着主人——加西亚·安东尼奥的指令。
至于那枚铁钉，则被他踢到了隐蔽的角落里。
接下来一个小时，科考队再没有发生任何意外，列维·霍奇森教授循着那半截军服不断前行，其他人虽然各有想法，却都没有违抗领队的指示，毕竟他们一行的经费掌握在那位教授手中。
要是现在退出，必须支付天价违约金，那个数字高得让人心生绝望。
他们此时离地表已经超过了一百米。
帝国边境的黄沙之下，洞窟深处掩藏着无数稀有金属的矿脉，仅是从那晶簇表面凿下一小块，就够普通家庭换上蒸汽灯，更何况是科考队面前这片耀眼的矿脉——他们望着那亮银色的金属，仿佛被其闪射出的剔透光泽晃到了眼，不禁为之呼吸一滞。
那些连绵的矿脉就在众人面前，毫无掩盖，犹如一根又一根流着银白血液的管道，凝结的晶体呈现出美丽而又冷硬的质地，像是冬眠的蛇盘踞在洞窟内部，紧接着铺满了整面石壁。
“这是……雾钢银。”
列维·霍奇森教授很快就得出了结论。
他虽是生物异变领域的学者，对冶金工业却也有所了解，当然很清楚这种贵金属名称的由来。它的重量就像塞诺阿早上的晨雾那样轻，却有着钢铁一般的硬度，同时又称为铳银，被应用于左轮、机械轴承、狙击手的膛线枪管等方面，被子弹击中时，表面将会迸发出纷飞的蓝火花。
这种金属非常罕见，每个买下雾钢银矿脉的企业家都一跃成为了帝国顶端的那批人，他们垄断着这种冶金材料，多少人为了一块银而不惜出卖尊严，已经到了狂热的程度。
然而谁都没想到，在这样一个边境之地，竟然会有着雾钢银矿脉的存在。
它们熠熠生辉，散发着致命的吸引力。
望着那些价值连城的金属矿石，路远寒不免感到了一丝疑惑，要是普通矿脉就算了，但这座矿井下储藏着大量雾钢银，那是暴利的买卖，开采公司怎么可能因为死几个工人就弃之于不顾……除非有某种潜在的威胁，让他们觉得赚钱都不重要了。
好在科考队的人都非常警惕，并没有因为一瞬间的想法而轻举妄动。
他们在这片雪地似的银光下缓慢前行，紧盯着同伴经过的每一个角落，比刚才还要更谨慎、小心，直到斥候蓦然压低声音，用颇为紧张的态度开口说道：
“看！那是什么？”
随着话音落下，众人转头望向了他所指的地方，那是一面较为完整的岩壁，蒸汽般透白的雾钢银矿脉围绕在附近，就像守护着什么极为重要的物品。
路远寒静下心观察了片刻，才发现那处洞壁上竟然镶嵌着齿轮蜂巢，假如他没有看错的话——无数微小的金属齿轮密密麻麻簇拥在一起，组成了蜂房结构，薄壁就像冰川覆盖其上，那层介质近乎透明，以至于科考队的人能够清楚地看到中心休眠着一只又一只机械幼虫，它们蜷缩在薄膜的保护下，像是已经死亡，又像是还在微微地起伏。
他们一路前来，见到的机械造物也太多了。
难道克罗德所说的那种存在不仅拥有智慧，还擅于运用科技改造其他物种？
就在路远寒心念微动之际，列维·霍奇森教授打开工具箱，从中取出了一把镊子，让手下的科考队成员为其进行消毒。他持着的检测仪上并没有显示出多余的信号，那就代表至少在目前，这些机械幼虫没有能够活动的迹象。
列维·霍奇森教授走到了矿脉边上，那阵银光照得他微微眯起了眼。
能被帝王选为影臣的人一向都天性多疑，他没有直接触碰蜂巢外壁，而是握紧镊子，从边缘处取下了一只不慎脱离母巢的幼虫。
那片薄翅被固定在镊子之间，既有属于昆虫的细微纹理，又流露出一种金属的光泽。
它让面前研究生物的人感到了不可思议。
毕竟帝国理工学院为这支科考队设下的目标就是尽可能搜集异种生物的样本、习性、栖息环境等一列相关情报，将所有未收录的种类囊括在院方建立的数据库中——除了潜藏在表面下的影臣任务，那正是列维·霍奇森的本职所在。
列维·霍奇森教授想道，若不是科考队下来得太匆忙，那个记录员没有跟在身边，他必然要让对方做一份具体的观察记录。
倏然间，队伍中有人打了个喷嚏。
列维·霍奇森教授的动作一顿，不祥的预兆蓦然从他内心升起，只见镊子下那只幼虫突然苏醒，它的复眼中闪着幽冷的光，紧接着两翅翕动，从机械薄膜下发出了一阵尖锐的金属摩擦声。
那种声音不仅具有极强的穿透力，霎时间传到了所有人耳中，而且作用的频率非常独特，听起来不像正常情况下的昆虫振翅，反倒像是……极其哀怨的一阵兽类呜咽。
——糟糕！
就在这个想法划过科考队脑海的一瞬间，整个溶洞的金属物质开始了共振。
受到影响的不仅是那些雾钢银矿脉，还有悬挂在洞壁上的蜂巢，只见周围的岩壁簌簌落下锈尘，覆盖着机械幼虫的薄膜以一种让人心惊的幅度起伏着，似乎随时都会在声波下破裂。
没有人胆敢转身而逃，他们很清楚在这种情况下，稍微动一下都会引起严重的连锁反应。
但那并不能解决问题。
路远寒的视线落在了列维·霍奇森教授那只僵硬的手上，紧接着往下滑去，两人之间的距离不过短暂的半步，就在机械幼虫挣脱的一瞬间，他猛然前倾，伸手的动作不带有任何犹豫，而他的目标正是教授持着的那台检测仪。
“咔哒！”
随着路远寒的指节快速划过，仪器侧边的按键被他压了下去。
原本处在危险侦察模式下的检测仪瞬间开始了震动，指示灯亮起红光，那意味着——有种更强烈的电磁信号被释放了出来。
那种带有干扰频率的信号波盖过了幽幽的呜咽，路远寒双手合拢，将刚醒过来的机械幼虫捂在了他掌心之下。
尽管隔着防护手套，他却能感受到那只幼虫正在拼命挣扎，这让路远寒不禁挑起了眉，一只机械生物，竟然也有这么强的求生欲望吗？然而它再怎么殊死搏斗，却也没能逃出那人的束缚，振翅的幅度逐渐微弱下去，直到它重新陷入休眠。
整座溶洞的共振终于停了下来。
直到此时，科考队才算是松下了一口气，他们满面惊魂未定，险些以为真要看着蜂巢下那些机械幼虫冲出薄壁，它们体型虽然小，数量却非常之多，倾巢而出时必然会给人以极强的威胁感。
“多亏了你，加西亚……”
列维·霍奇森教授的声音还有些沙哑，他已经关上了检测仪的震动模式，刚经历了那样的事，教授整个人难免显得疲惫，只是他们都很清楚——不找到瑞德·维尔尼亚的下落，影臣就不能返京复命。
那是帝王赐下的任务，亦是悬在他们头顶的一把利剑，危险得让人感到脖颈生寒。
“我只是做了自己应该做的而已，教授。”
路远寒在列维·霍奇森教授面前颇有礼貌，然而他的目光却像是刚杀完人一样犀利，警告着对方不要忘了他们的任务。
年轻的黑撒斯伯爵非常俊美，从头到尾都表现得优雅、得体，却有着让人不容置疑的威势，列维·霍奇森的肩膀不禁微微一颤。就在这时，路远寒已经打开手掌，靠到教授身边，将那只机械幼虫放入了带有隔绝层的封装盒中。
他垂下视线，封存异种生物的动作非常小心，只有和他耳鬓厮磨的影臣才能听到那人的声音：
“带着他们继续前进……这是命令。”
第243章 禁地（8）
早在飞行器落地前, 两个影臣就已经私下里碰了一次面，因此他们都很清楚，路远寒才是这次行动的主导者, 而列维·霍奇森教授只是陛下派来协助他隐藏身份的帮手, 需要绝对服从他的命令。
年轻人的话语就像一把沾着毒药的利刃。
列维·霍奇森教授很快就冷静了下来，安抚着科考队内部的情绪。
“刚才的蜂巢异动引起了整座溶洞的共振。”他颇为严肃地解释道，“现在原路返回的话, 不仅要面对矿道的气体泄漏, 还得防范着那些具有致幻性的丝线, 而它的危险程度……大家都看到了, 我的意见是——再往下探索一段时间, 通常情况下，开采公司都会在矿井底部修建紧急通道, 以防无法逃生。要是能找到那条通道, 我们想必就能安全地离开了。”
教授的分析不无道理, 科考队的其他成员逐渐接受了这个提议。
医疗官的视线却不由自主地落在了路远寒身上, 从韦斯利的矿石过敏, 再到列维·霍奇森的决断，他总觉得这些人在有意隐瞒着什么。
最值得怀疑的就是那位伯爵阁下，那人置身事外，却又以一种非常微妙的方式插手着事情发展。医疗官不禁想道, 但他不过是个被选中的学生而已，怎么可能将汉密尔顿家的三公子和科考队都掌控在自己手下……那岂不是太可怕了？
就在这时，当事人不经意扫了他一眼。
他的视线并未停留, 轻飘飘滑了过去, 那种毫不带有感情的态度让医疗官觉得自己并非活人, 而是一块正在呼吸的雾钢银。
值得庆幸的是, 科考队到目前为止还没有出现一例减员，尽管他们在精神上受到了不轻的折磨，体力却还能再撑数个小时，而且弹药、氧气罐等物资储备也都非常充裕，不会发生紧缺的情况。
在列维·霍奇森教授的引领下，他们继续往前探索着，很快就远离了那座机械蜂巢。
半小时后，科考队到了雾钢银矿脉消失之处。
他们已经接近溶洞尽头，附近骤然出现了一条充满锈色的地下河。
那条河流的表面毫无波纹，在探照设备的灯光之下，众人能看到河底沉着大量齿轮骸骨——那些金属隐隐闪出了黯淡的色泽，既像某种报废的机械装置，又像是兽类的前蹄、心脏等器官。
不仅如此，还有层冰冷、黏腻的液体飘散在骸骨周围，它们浮出水面，就像死人胸膛下蜿蜒而出的血液，以至于空气中充满了机油的味道。