作者：千年寂寞
悬空艇最后停在了山脚下一片开阔地带。
在远征队完成任务之前, 艇上的技术人员都将在这里等着他们归来, 若没有什么意外情况，内部贮藏的燃料、制冷剂等物资还够支撑两个月以上。
在飞光的率领之下，远征队一行人训练有素地离开了悬空艇，朝着目标进发。
隆莫奇斯山脉周围地动频发, 雾气中含有二氧化硫等有害物质，因此，每个人都穿着带过滤装置的防护服, 看上去别无二致, 仅靠头盔上刻着的编码区分彼此的身份。
不仅如此, 尊贵的少爵阁下还为他们配备了一副联系着主艇的感应装置, 由飞光随身携带。
那套感应装置主要靠人的体温运作，万一监测不到他的生命体征，或者在某个地点滞留的时间超过了一定限度，驻守在悬空艇上的人就会派出搜救小队，将他们营救出来。
“呜——”
滚烫的白汽从管阀中喷涌而出。
路远寒手下握着方向盘，整个人心不在焉地靠在驾驶位上，带着一车紧急物资缀在队伍后方。震颤的金属片烤热了小片皮肤，与此同时，顾问的声音正在他耳边絮絮叨叨说个不断：
“刚才探路的时候，我们遇到了几次本地物种，其中有的是畸变物，有些只是兔子、羚羊这样的野生动物而已，但它们无一例外，全被指挥官下令杀了……他那对翅膀现在不断滴着血，看上去让人瘆得慌，我决定离他再远一点，防止发生什么意外。”
路远寒嗯了一声，表示自己正在耐心倾听。
前面的人被掩盖在浓雾之下，仿佛融入了这片山脉沉默的呼吸，就算他视力再好，也只能勉强看到一点影影绰绰的轮廓。
在远征队，每一个人都有各自的分工。
让路远寒稍感意外的是，比起在最前面开道的先锋队，他被分到了后勤队，负责看管好这辆储存着水和食物的履带车，反倒是顾问被编入第一梯队，由飞光直接管理。
为此，顾问已经偷偷跟他抱怨了一路。
他不知道同伴的信任感从何而来，但在对方察觉到自己的本质之前，路远寒都打算将现在这副温良无害的人设一直维持下去。
“喀拉——”
履带前进时似乎碾到了碎石、木头之类的硬物，车身倏然晃动起来，连带着他的座椅也在震颤。
路远寒并没有慌乱，他猛地一踩刹车，随即打开驾驶员所在的玻璃罩，纵身跃了下去。这点小事倒是不难解决，经过他的检查，很快路远寒就修好了车，只不过货箱内部有一个罐头没放好位置，滚下来倾翻在地，被他随手捡了起来。
这是什么？
路远寒疑惑地盯着自己的手掌。
刚才捡起的罐头被磕开了边，从里面渗出的液体正顺着他的指缝往下流动，冰冷、黏稠，呈现出血似的深红色，所幸隔着一层手套，并没有直接触碰到皮肤。
没记错的话，他负责的这辆车上装的应该是午餐肉罐头才对。
路远寒神情阴沉了下来，他拿出军用小刀，从罐头边缘将一整面铁片撬起，看到里面的肉糜已经变成了液态物质，不仅飘着霉斑，化开的汁水也散发着让人不敢恭维的恶臭。
加西亚给远征队提供的是过期食物？
路远寒再怎么想，也觉得这件事绝无可能，更何况飞艇上那些价格昂贵的食物都做了保鲜措施，又怎么会在军需速食品上反而用劣等货。
若不是罐头来源有问题，那就是在他们进入隆莫奇斯山脉之后，这些食物才发生了变质。
这个猜想让人不禁感到一阵毛骨悚然。
路远寒转过了头，他的视线扫过篷布下盖着的罐头，变得越发阴冷、幽邃。这辆车上的食物储备是远征队一周的配额，对他们来说至关重要，要是另外几辆物资车也是同样的情况，那他们接下来的探索都将在食物紧缺的条件下进行。
在极度饥饿之下，谁都不知道自己和身边人会做出什么事情。
“我刚说经过调查，我们在前面发现了一些可疑的痕迹，指挥官判断这地方可能有人类居住……你有在听我说吗？”顾问略显疑惑的声音打断了他的沉思，“你那边发生什么事了，银杏？”
“没事，你继续说。”
路远寒并没有声张刚才的发现，一来他不想在队伍中传播恐慌，二来这件事的具体情况还需要确认。
他没急着重新上路，转身又从货箱中拿出一个密封完整的罐头。路远寒神情专注地盯着罐头，伸手将驾驶位上的灯光调到最亮，紧接着刀尖撬动，毫不费力地打开了它。
令人震惊的事发生了。
封盖刚揭起的时候，里面的肉质还保持着新鲜干净的状态，仿佛刚从生产线上出货，然而就在接触到空气的一瞬间，午餐肉迅速变得黏稠发软，在路远寒的注视下凝结出了白色斑点。
看来罐头本身并没有问题，真正让它腐败变质的是这地方的空气，路远寒想。
这是一个至关紧要的发现，毕竟食物问题决定着他们的命运。毋庸置疑，路远寒会将这件事禀报到飞光那里，将处置权交到对方手中，但在那之前，他得先跟上大部队。
路远寒手臂绷紧发力，重启引擎，将操作杆推到最大挡位上，卡住的履带刚才已经被他修好，随着一阵链条绞合的声音，整辆物资车立刻向前冲了出去。
“——砰！”
放在副驾驶位的剑匣猛地撞上了玻璃。
好在这种钢化玻璃使用的材质极为结实，经过装备研发部的测试，它能抵挡住大多数畸变物的袭击，让坐在里面的驾驶员高枕无忧，不至于用力磕碰一下就出现裂纹。
从顾问的话中不难听出，最前面探路的那一批人有了重大发现。
等路远寒追上远征队的时候，他们正停在一座木屋附近。那座建筑被掩盖在了树荫之下，从小屋外观和门前堆着的柴禾来看，它像是居住在此地的猎户搭建的，只是里面的人不知所踪，不仅一地灰尘，墙角也结着蜘蛛网，而且线索寥寥，让人无法推断这里到底发生过什么事。
路远寒拉开玻璃门，从物资车上跳了下来。
飞光刚带着几个人进去，在屋内调查线索，因此后勤队的大多数人都在外面等着，从各处围拢而来的灯光将小屋照得一阵透亮。
顾问倒是没有跟着上司进去，那人此刻正站在门外，神情凝重，从过滤装置的排气孔下呼出一阵阵白雾，像是在思考着什么事。直到路远寒挡住了面前的光，他才反应过来，僵住的眼珠倏然转动了一下。
“我总觉得这里不太对劲。”顾问说道。
他头盔下的脸凝出了细密的汗珠：“那种感觉就像……有一群人、一群动物，或者别的什么物种在周围注视着你，我鸡皮疙瘩都快起来了。”
闻言，路远寒抬起头，快速环顾了一遍四周，但他并没有发现什么异常。
想到自己在对方眼中还是个善解人意的好同伴，他垂下视线，伸手拍了一下顾问的肩膀，声音透过金属薄片传了过去：“别担心，我们人数众多，真要遇到什么突发情况，也不见得落在你头上。”
顾问勉强扯出了一个笑容。
“哐当！”
屋内隐约传来了东西被打翻的声音。路远寒对周围环境中细微的变化极为敏感，他霍然抬头，却没有听到更多可疑的响动，飞光他们的交谈声、脚步声在门后显得低沉而模糊……那似乎是一个意外，仅此而已。
顾问的脸色却变得更差了。
路远寒没有再说什么，他们置身于隆莫奇斯山脉这种压抑的环境下，又不能打开头盔透气，会感到压力大也是在所难免的。
只是调查员本就是一种高压工作的职业，对方的内心要真有这么脆弱，最开始就不会被加到远征队的名单中。看顾问的表现，更像是灵感过高，察觉到了一些别人无法注意到的端倪……是什么导致他如此紧张呢？
路远寒挪了半步，站在顾问身侧，若有所思地顺着他的视线往前望去。
——那里有一棵树。
它看上去就和旁边的种类没有什么差别，同样高耸而干瘦，像是在这地方悄无声息地伫立了一千年，树皮呈现出微微泛青的灰白质感，深褐色的纹理在上面纵横交错，犹如岁月刻上去的痕迹。
路远寒盯着那棵树看了一阵，从树根底下的落叶看到被雾气覆盖的枝干，观察得细致入微，却没能找到让顾问产生恐惧的源头。
就在他即将失去耐心，挪开视线的时候，身边的人开口了，顾问头盔下渗透出的眼神有一种让人不寒而栗的阴郁感：“你有没有觉得……那块树皮的颜色要格外深一些？”
第165章 群山之间（5）
树皮的颜色？
路远寒转头望去, 才发现顾问此时正保持着一种脖颈前倾的姿势，就连头盔也跟着他往前倾斜。这人似乎被什么吸引了注意力，以近乎着魔的状态睁大眼睛, 不断重复着刚才的问题。
在这样近的距离下, 他甚至能看清对方眼球上微微作颤的一根根毛细血管。
显然，顾问已经有些精神失常了，而一个癫狂的队友往往是惨剧的开端。路远寒伸出右手, 隔着防护服掐住了底下温热的脖颈, 他手下用力, 强迫对方侧过脑袋, 将视线从那棵见鬼的树上挪开。
他的力道把握得极为精准, 多一分杀人见血，少一分不起作用。
顾问的颈部血管被那修长有力的指节压迫着, 几乎无法呼吸。路远寒暂时切断了他的氧气供应, 很快, 他面上就涨得通红一片, 整个人猛烈咳嗽起来, 从刚才那种恍惚的状态中回过了神。
怦怦、怦……
顾问仍有余悸地望着路远寒，他看到对方护目镜后的眼睛闪着潮水一样的深蓝色，颇具信服力，然而颈上的疼痛感正提醒着他, 此人绝非善类。
“感觉好点了吗？”银杏的声音从金属薄片下传了过来。
“好多了。”顾问答道。
缉察队内部有太多调查员失控的案例，他已经意识到了自己刚才表现得有多么怪异，假如银杏没有及时拉他一把, 恐怕他的下场就是永远迷失在此处, 成为隆莫奇斯山脉的一员。
能干扰调查员的意志, 那棵树显然不止表面上这么简单。
路远寒不会放过任何获得线索的机会, 他打算近距离观察一阵，朝树身走了过去，顾问全程低着头跟在他身后，避免和树干产生视线接触。
他们在一个相对安全的距离停了下来。
路远寒打开头盔顶部的照明灯，倾泻而出的光线照亮树皮，让他能够将上面的细节看得更为清楚。就比如说，它的质感粗糙，蜿蜒的生长纹路并非一条笔直的线，而是有着明显的弯折、起伏，那些弧度看久了……就像一个握着斧子的人。
“啪嗒！”灯光倏然闪了一下。
路远寒退后半步，自从意识到那些纹路像人之后，他观察树干的视角就陡然发生了变化。
顾问说得没错，中央那块树皮的颜色看上去比附近都要深一些，从它的轮廓可以依稀辨认出头部、躯干以及手脚，换而言之，曾经有人将血肉贴在那地方，紧接着被纹在了树上。
等到树中之人被吸收、同化得差不多了，便只剩下这层尸油似的痕迹。
是眼前这棵树朝人类发起了攻击，还是另有隐情？像这样以人肉为食的树周围还有多少，该不会一整片林子都是吧？路远寒心下已然提起了警觉，他伸出胳膊，让顾问退得更远一些。
“别抬头，有情况。”路远寒沉声说道。
树皮上那些纹路似乎活过来了。
它们缓慢蠕动着，爬行着，变化的速度却越来越快，逐渐浮现出了人皮才有的细腻肌理——在路远寒看来，就仿佛有一只手即将从树中挣脱束缚，朝他伸出长着尸斑的指节。
他的手掌放在了身侧的枪袋上，里面别着一把蒸汽枪、一把普通型号，就在下车前，路远寒已经将它们上好了膛。
尽管拓在树皮上的人影变得越来越逼真，具化出了一张五官朦胧的脸，却没有对两人真正构成什么威胁。很快，路远寒就带着顾问退到了小屋前，刚好撞上飞光出门。
“你是……银杏。”
指挥官阁下的视线扫过路远寒的头盔，认出了这双让人印象深刻的眼睛。
“是的，我有情况想向您禀报。”
路远寒想起了他要找飞光说的正事，但周围人多眼杂，顾问和那几名先锋队员都在望着他们，因此他并没有直接说出实情，而是让对方伸出手，在飞光掌心里一笔一划地写了下来。
他们彼此之间隔着两层手套，信息传达过来难免显得模糊，飞光仔细分辨了一会，才神情莫辨地朝他点了下头：“我知道了。”
路远寒已经抽走了手。
他留意到飞光翅膀垂下，那隐约透着一线深红的尾端沾到了灰，覆盖其上的羽毛不易察觉地翕张几次，似乎反映着主人此时微妙的情绪变化。
比起这个，他更在意的是屋内的情况。
路远寒微微偏过了头，他的视线从上司背后延伸而出，不过转瞬就落在了走廊尽头——卧室门开了，在这种距离上他并不能看得很清楚，但衣柜里黑黢黢的，似乎有什么手脚纤长的存在从中悄然爬了出来。
飞光正背对着那道打开的门，此时此刻，只有他一个人看到了那怪异的景象。