作者：Pythagozilla
下一瞬，她已将祁韫抱住。双臂环绕，坚定极了，若非祁韫比她高不少，几乎便落入她怀中。
瑟若仰头笑着看她，眉眼明亮，语气轻巧又狡黠：“你这柄剑非西洋钢铁，而是东方玉石，可别把自己碰折了。不如……作佩饰，我贴身戴着，或者给你放宫里供起来？”
祁韫不料她作此大胆之举，至此才回过点儿神，更不料她言语调戏，要把“面首”坐实。心里好笑：要不就豁出去吧，这明明是皇亲国戚强占人清白，陛下也不能治我的罪。
玩笑归玩笑，原已定下的北方盐场开发之事终究更改不得，祁韫这趟差仍得照常启程。此一别，短期内是见不着了，好在河北离京不远，快马来回，不过三五日间。
当晚画舫是自什刹海出发，向东南行，经海子闸入通惠河，再至京郊芦苇深处。纵有万般不舍，也得赶在宫门落锁前将人送回。祁韫虽故作放达，心里却一刻都不舍，临别时只柔声问瑟若头风近来可有复发，药可还管用，叮嘱她好好吃饭、按时歇息。
瑟若笑道：“那你天天给我写信，我看了才吃饭。就用当地急递，隔日到。”
祁韫怎会不应，看她背影缓缓入宫门，只觉一线灯火渐远，离愁别绪压得人透不过气。一时竟生出几分倦意，连那建功立业之心也都淡了。
次日原欲出门理事，却一早被高福闯进门来，跺脚懊恼道：“咱们把绮姐儿的生辰忘了，礼都没备！”祁韫为瑟若生辰筹划得何等复杂，连高福也忙得昏头转向，早将绮寒那头抛至脑后。
绮寒本就与祁韫不对付，当初不过因秦允诚欺压她东家太狠才出面相护，如今新仇旧恨一并算账，再添一桩“忘恩负义”。虽收了祁韫后补的重礼，仍不依不饶，知她即将启程北上，便借口说仿云栊陪她去温州，她也要出门散心，才算补过。
祁韫解释此行是去苦寒之地，盐碱遍野，不似游山玩水，绮寒却全然不听，偏要给她多添麻烦才解气。
无奈之下，祁韫只得从江南调来承淙，由流昭与绮寒同行，数名掌柜与得力干将先行探路，就此展开了这趟盐场巡视之旅的第一站，沧州南平。
第117章 兔灯
几人边吃边聊，说起下午所见。
绮寒先笑道：“那蔺老爷果然雷厉风行。我听说他出身寒微，父亲早丧，由母亲拉扯长大，因家贫断炊，靠抄录账册、夜卖灯油才苦读成才。”
“后在临汾任教谕，断一桩族中争田案，判得公允，反被权族诬陷，几乎丢官。他却据理力争，最终翻案，反倒升了知县。此后在边地干了几年，政声颇好。今日一见，倒真像个做事有章法的成吏。”
流昭也竖起大拇指：“听起来确实像个明白官儿。这南平县穷得叮当响，治安又差，来了他这么个干实事的，老百姓总归有望。”心里却想，听起来跟海瑞倒像是同一类人，就不知是真的，还是装的。
承淙跟她想的完全一样：“话是这么说，世上会装腔作势博名声的也多得是。不过托他的福倒省了咱们绕道，这大热天的，再多走几里岂不冤枉。”
流昭见祁韫心不在焉地用筷撕开一小片牛腱裹了玉米饼吃，复因太咸抿了口茶。她自入南平就一语不发，于是流昭问：“老板，该你说了，你觉着这蔺遂怎么样啊？”
祁韫抬眸笑笑：“各位都是明眼人，今日下午这桩案，换作诸位，如何断？”
承淙也笑：“元帅又在考我们了。好吧！那周大确实有错，行事跋扈，语气也恶，但书契在前，毁物当罚。虽说他那‘六两一匹’是唬人的，可三四两的工本总是有的。他要罚那少年，也说得过去，顶多不近人情，不算违法。”
”那蔺老爷不由分说就封坊，确实博民心，可也在进来第一步就得罪了当地士绅全体。”说着承淙也学祁韫裹了一饼，放到流昭碗里，“日后这官儿，不好当喽。”
流昭认真点头道：“也是，我们这趟是来查考盐田、筹措开采的，若地方官是这么个只护民、不护商的做派，怕是不好合作。就算我们非要亲近，当地商界不欢迎不说，估计还要吃官老爷本人闭门羹，热脸贴个冷屁股。”
绮寒观祁韫一语就把两人带着跟她思路走，心里不爽，哼笑一声：“呦，我倒忘了，我是跟三个资本家一道吃饭，个个儿眼里只有钱，没有公义。”筷子一撂，敛衣就走。
急得流昭跳起来在后追：“姐你这话太重了啊，我跟他俩富哥儿能一样么，我也是牛马一个啊！”
承淙摇头笑笑，捡起流昭没吃的饼咬了一口，咋舌：“真咸！”看祁韫吃得面不改色，心中一叹，觉得她这人每回都拿自己将就，实在太不值，便拦住道：“得了，干脆以后别凑合了，从外面叫吃的吧。我看她俩今儿也没吃好，不如上街逛逛，看看有没卖酪子糖水的，顺道哄哄咱这两位娘子。”
祁韫心知他要哄的其实也就流昭一人，一笑，也不揭穿，却还真一改往日独来独往的作风，答应了。二人当即收拾停当，敲门请出二位娘子，又唤上高福、阿明、连��等人，浩浩荡荡地往街上去。
五月初十，正是麦熟将至、黄梅未至的“青黄小歇”时节，南平县自古有“解火头、换暑气”的民俗。每至此夜，便于小南河两岸设灯集，祈夏安、纳凉福，也为年中农闲博个彩头。
河灯如织，百戏登场，街头糖人、卖唱、马勺快书、投壶换愿，一路喧腾到三更。乡人信这夜放灯可保家宅平安、病灾不近，年轻人却更爱这灯市下的巧遇与热闹。
熙熙攘攘的人潮里，糖香扑鼻，彩伞缀灯随风轻摆，水面倒映出一城浮光。有人来祈愿，有人来看人，也有人，为着心里那一人而来。
流昭和承淙本就合拍，说笑打闹走在前头，一会儿抢糖吃，一会儿猜灯谜输了罚绕河三圈，仿佛谁也不累。人群越走越密，两人便先一步挤进前边灯棚。
于是又只剩绮寒和祁韫走在一处，祁韫为给她赔罪����虽说此前已赔了无数遭����还亲自买了她爱喝的小罐女儿红，温过的，边走边递。
绮寒到底也不是个记仇的人，娇嗔着接过，指着不远处一摊笑道：“那糖人摊子有趣，灯火打得旺，不怕把糖都烤化了？东家可愿陪我去看看？”
祁韫自是应允。摊主果真能说会道，说他这糖加了龙脑与蜂胶，又以清明薄荷水养浆，故而不易化形。她听得认真，技艺细节也记得仔细，毕竟对这些“能卖钱的稀奇玩意儿”从不放过。
绮寒却更喜欢他手艺精巧，活灵活现，听说能画真人糖像，顿时来了兴致：“那给我画一个！”摊主凑趣，看她二人皆风采卓然，要画一对，被二人不约而同摆手制止。
等绮寒糖人在做时，祁韫随意一瞥，正见糖架上静立一尊凤冠霞帔的女子，俨然就是《金瓯劫》的萧后。她身旁还站着数个糖人，都是刘��、刘��娘子、马扩、李师师，萧后却只剩一个了。
摊主见她喜欢，喋喋不休地介绍起这批糖人，说都是他照着画师画的戏台实景做的。祁韫一时失笑，心道这北境闭塞之地竟也闻《金瓯劫》大名，传得如此之广，可见果真成功。便欲买个刘��给流昭带回去告诉她开心，自己当然要将那萧后带走。
刚抬手抽了糖人，就听一个柔婉甜腻的女子声音笑道：“这位公子怎抽萧后和刘��一对儿？实不相瞒，小女子也看中了这位萧后，不如公子让刘��夫妻团聚，萧后就让与小女子如何？”
祁韫和绮寒闻言一瞧，只见那女子立于糖人摊前，身着香缎浅衣，乌发高髻簪玉，肤白胜雪，眉眼间一派温柔娴静。
她微仰着头，语调又软又慢，说话时含笑不露齿，像一朵静夜初绽的白蔷薇。举止看似端方，其实一举一动都恰巧落在男子心上最软处，叫人移不开眼。
换作是普通男子，当然早已容让，祁韫却怎肯将“萧后”拱手让人？见绮寒的糖人也已做好，便客客气气回道：“惭愧，这糖人已入我手，再转交姑娘，恐为不敬。不如我请客，请摊主再画一个萧后相赠。”
谁知那女子虽仍面带甜笑，眼里却隐有怒意，语气柔中带刺：“那倒不必，自己付钱就是了。”祁韫闻言更不多劝，一揖作别，淡然离去。
绮寒乐得快步追上，轻轻一拽她衣袖：“可瞧见稀奇了！你猜她是谁？”祁韫早知她故意逗趣，虽不感兴趣，若不顺着问只怕又要闹气，便笑言：“我可猜不出，还是绮姐姐见多识广。”
“她呀，兵部尚书鄢世绥的小女儿，鄢宛棠。”绮寒眉飞色舞，低声凑近，“别看外貌温婉，实际上呀……常在各处幽会心上人，每一次人还都不一样呢！”
祁韫闻言只笑笑，她从不随意议论女子私事、品评外貌德行，便顺势引开话题：“淙哥和流昭已走得不见，想是去了河边。咱们再略逛一程便回吧。”
承淙、流昭果真先走到河边，正挑灯看得起劲。流昭盯着一个灯笼说：“你看这个，算盘做得多好看，点起来还能响。”承淙却笑：“算盘响能当银子花？你又没我算得快，买去也是白搭。”
“你才没我快。”流昭眼珠一转，“不服比一场？今晚谁算得快，谁就赢，赢的挑三盏灯，输的只许拿一盏。”
承淙挑眉：“好，有胆别赖账。”
绮寒笑得直不起腰，拉住流昭道：“还说什么北地苦寒无风光，看你俩比看什么都有趣！好了，别煞风景算账了，咱们一起挑灯去。”
流昭又见她手中糖人可爱，笑嚷道：“让我吃一口绮姐姐！”说着还真张大嘴要咬，绮寒咯咯惊笑躲开，乐得直打颤。
承淙见祁韫手中还拿着两个糖人，认出是刘��和萧后，便笑道：“说正经的，自家戏都没看过呢！等这趟回来得犒劳犒劳你哥我。”祁韫就把刘��递给他，让他拿去讨流昭欢心，自己一边旋转着那萧后微笑，一边随意翻看灯架上的许愿纸。
南平的花灯与别处不同，今年官府别出心裁，改办“许愿灯”：人将愿望写好，灯交摊主，不署姓名，只留地址。若有人心甘情愿为之实现，便买一盏灯换了它来，将灯放入河中，按址寻人完愿。
祁韫随手翻了一阵，前几个皆是情人间的小愿，大如“白头偕老”，小至“来年合卺”，文词有俗有雅，却总归浮泛。正觉乏味，忽见一盏朴素的兔子灯，纸料寒酸，形制却别致，竹骨收得极细，一望便知出自心细人手。
至于纸中所书，歪歪扭扭两行字：“希望阿娘病愈，盐田重开。”
她怔了怔，默默将纸攥入手心，自买下一盏灯交予摊主，只换得这只兔子小灯，细细点燃了烛芯，轻轻将它放入河水中。
夜风轻送，灯影泛起微微波光，水面漾着灯火，一盏盏远去又明灭。河畔草色微动，星光疏淡。
不远处绮寒、承淙和流昭的笑声断续传来，祁韫却是立在岸边，风将衣角吹得翻卷，灯下身影长长斜斜，一动不动，低头望着那盏兔子灯一点点漂远。
第118章 过关
次日辰时，流昭便起了床。身侧绮寒仍睡得迷糊，眼都没睁开，便软软糯糯地一把抱住她，不许她下床，还伸手去挠她痒。
流昭被她闹得无奈，只得轻声哄着，将她手掰开：“要怪就怪东家吧！今儿巳正他叫几位管事议事，我得趁早梳洗了，再温温笔记，省得临场出丑。”
“都怪他……”绮寒嘟囔一声，翻个身，把手搁在脸边，果然又沉沉睡去。
流昭轻手轻脚起身，洗漱后唤了客栈丫鬟给绮寒添冰，自去楼下一人用饭。
刚出走廊转角，正与一美貌女子擦肩而过，虽隔着幂篱，仍可看出是高门贵女。流昭心头微感讶异，却也未多想，满脑子都是：“妈的，不做功课真不知道，在古代开采个盐田能麻烦成这样……幸好前些年还跟过两个基建项目，再给我两小时，应该勉强撑得住。”
祁韫向来御下严而不苛，论功不论迹。商人应酬多，她为避手下夜宴后疲惫，聚众议事时间从不早于辰末。
昨夜顾晏清被几位掌柜挟去赴席，又不知他们从哪儿拉了几个本地行商，南腔北调一席混喝，直至三更才散。
他本就不擅酒，纵经年累月也未练出酒量。今日果然宿醉难消，直拖到巳正差一刻才入了承淙房中。此间乃客栈上房中最大的书斋，故而充作临时议事之所。
一进门便见众人已齐，正随意说着行书、邸报轶闻。主上独自坐于案前，正低头写信，神情沉静如水，仿若全然不闻四座喧哗。直到顾晏清踏入门槛，她却好似头顶有眼，顺手收起信笺，淡道：
“既然都到了，便开议。此前我遣人寄去的前情简汇，诸位想来也已看过。朝中新颁盐法虽纷杂，然已行数日，各位应当研读无误。”
“曹掌柜，四人之中你最熟盐务，先简要说说新政的核心要点。就现有格局判断，政商关系将如何演化？眼下最关隘者，又落在何处、何人？”
她一开口便无寒暄，不设虚辞，点名问人，语气虽温，却自带逼人气势。顾晏清初次见她主持议事，此前更从未见过此等强势的主上做派，不禁心头一紧，竟生出几分怯意。
他本为谦豫堂扬州支号的副手，擅长的是票号银庄账目调度，去年因参与“转运筹息”事得承涟赏识，此番方被推荐来协助。但他根底毕竟在于金融，不涉实务，收到前情简汇便已觉得深奥难解，那新盐法条文更厚达数卷，只行数日，读得粗粗一遍已是勉力撑持，如何评断格局与官商角力？
老曹昨夜嘻嘻哈哈地喝了一坛多，席间笑声不断，还与人赌拳讲段子，一副老江湖嬉皮笑脸模样。今日却衣冠整肃、精神矍铄，拱手出列，开口便沉声说道：
“新政之独创，在于将盐之开采、产销运悉数交由商贾调度。朝廷所求者，不过盐税，此为稽考商人、判定利弊之唯一准绳。盐税一项，既有地方留存以充本级财政，又有上解户部者为中央考核所用。”
“由此衍生三处关隘：其一，是地方盐务官与主政长官；其二，是中央稽核之司；这两端不消多言。关键是第三端……”
他说到此处，微一顿，眯眼一笑：“正是本省其余所有主政官员。”
“今后，盐政之得失，将是各道、各郡，乃至督抚级别官员之间的政绩赛点。谁的盐税多，谁的运销畅，谁就能晋级更快、得赏更多。”
“既然盐商从民间走入了半官半商之地，自然也得应对这场官场政绩之争。是被动跟随，顺势而为，还是借势布局、造势谋势，甚至逆势翻盘，就看谁眼光更高、手段更快。”
祁韫微一颔首，面上看不出态度，口中却带笑称赞：“曹掌柜看得透，知争势者，方能借势而行。”语声未落，便已翻开手边地图，指在图上淡淡道：“长芦二十四盐场，分散于四府七县，各有所长，各有所限。我等欲投标入局，倘若只能择其五察考，诸位如何取舍？”
话音一落，众人不敢怠慢。杜、曹、冯三人虽是纯正的谦豫堂大掌柜出身，皆曾经手过本地或周边盐务大票，经验深厚，略一思索，便先后开言。最终列出的前五大盐场为：
一是安陵盐场，位于沧州南部，临近漕河支线，旧属官营，数度改制，今归民商协办。盐产稳定，池系连片，渠沟畅通，运销便利，为诸场之首。
二为黄骅盐场，倚海而建，地势开阔，风力极盛。其地风晒之法最为成熟，盐晶粗粹，便于速产。然所赖唯风，一遇暴雨即毁，且年间风信难测，需历年数据与熟匠协作方能驾驭。技艺门槛高，非老手不能御之。
三为乐安盐场，为内陆盐池，盐卤浓度高，素以产细白盐著称。昔年灶户众多，工序有成，今则水路干涸、村落萧条，灶民多逃荒他迁。地虽优渥，然需大兴水工，引渠灌溉，耗资甚巨，一应皆待重建。
四是静海盐场，近畿辅，朝廷所用盐多取于此。盐池方整，产量不低，监造严密。然政令森严，监官更易频繁，文书不出中枢，外商难以置喙。人脉为上，风向难测，利权交错，稍一介入，便涉深局。
五便是众人身处的南平盐场。原为长芦大场之一，近十年圩堤溃坏、灶池尽废，早已停产。地势低洼，水盐俱足，潜力极大，然盐池未筑、堤岸未立，诸事皆空。所需筹备之巨为诸场之最，届时必是投者寥寥，无人问津。
众人你一言我一语，承淙、流昭更是与诸掌柜议论得热烈，五处盐场最终定下，皆是公议。顾晏清却是越听越心惊，惭愧自己本就才学不及又准备不足，竟把昨日宝贵一夜也荒废在喝酒上，一句话都插不进来。
祁韫自是早已察觉，待众人语毕，忽然转向他道：“顾掌柜可有补充？”
他不过“准掌柜”，被主上这般点名，登时羞赧非常。稍一镇定，只得拱手开口：“回主上，顾某惭愧，盐务全无所知，连新颁盐政也未能通读。但主上所寄之前情简汇，我是逐字研读过的。未敢言补，只一疑未解，望诸位赐教。”
祁韫道：“请说。”
顾晏清得其鼓励，索性一鼓作气：“那简汇逻辑分明，见解深刻，唯有开发周期一项，顾某疑虑未消。”
“文中言，一亩盐场自丈量、修堤、开池、引水、晒制，至产盐入库，约需一年有余。所需银两，不下每亩八十两。可朝廷每岁稽课不缓，盐商未产一斤盐，便先行垫资，岂非人为设险？”
“依我所见，此周期或为无资本介入之下的保守估算。若联合本地商会挹注资金，并配合翻倍人力与轮值作业，则其周期可压至七月以内。如能提前三月产盐，即可以成盐交易弥补课差，避免首年课责入不敷出。”
他说罢，方才热烈讨论的众人都不吱声了。
原来那前情简汇正是祁韫给瑟若汇报的详版，综合多个北地盐商情报而来。几位大掌柜虽未知根底，然熟悉祁韫行事风格，那字里行间结构严整、推演精密，一看就出自她亲手，何况内容确实劲道，哪敢置喙？
眼见这愣头青竟敢挑主上的刺，还是指责主上最擅长的资本运作不够专业，岂非打人打脸？
谁知祁韫一笑，眼里掠过一丝赏识，很快消失不见：“既然顾掌柜有此见识，不妨就你所言，列一加速开发之简案，明日交来。”
她顿了顿，语声微低：“另，盐课差额，并非只可从自家灶户中补足。今朝廷既准盐商自行经营，课中尚有实物部分，何妨以商易商，自他人盐池处购盐完课？此等法门仅举一例，需开拓思路，诸位亦不可不察。”
原来，这以资本运作加速盐田开发之法，她早已向瑟若汇报过，刻意删去不发，正是以此试人。顾晏清虽误打误撞，竟是歪中正着，第一关意外过了。
上一篇：开局师姐带我跑，我把师姐变病娇
下一篇：破产千金嫁入豪门后